комнате это происходило как раз к моему дню рождения. И Лора об этом не забыла. Получается она сходила заранее в лес, чтобы устроить мне сюрприз.

— Это мой лучший день рождения, — вырвалось у меня.

Лора часто-часто заморгала:

— Что вы такое говорите, госпожа? Вы ведь привыкли к другому.

— Уже отвыкла. Я говорю правду, Лора, то, что ты сделала похоже на чудо.

В целительское крыло я шла пританцовывая, чувствуя себя лёгкой, словно пушинка. Не сразу заметила, что в коридоре я уже не одна и смутилась под удивлённым взглядом сестры Марты.

— Я первый раз вижу, как вы улыбаетесь, ваше сиятельство.

— Марта, с каких пор ты обращаешься ко мне так официально? Разве мы не договорились, что в обители все равны и сёстры, и такие как я.

— Ну так это в обители, но вы ведь здесь не навсегда.

— Я никуда не собираюсь. С чего ты взяла?

— За вами явился очень важный вельможа. Он прибыл несколько минут назад. Магистр отправила меня позвать вас спуститься в гостиную, и предупредила, что вы скорее всего уедете, — она помолчала и добавила неуверенно, — если, конечно, дадите согласие.

— Стоп, Марта? Кто приехал? И от чего зависит, останусь я или уеду?

— Больше мне ничего не известно, я должна предупредить вашу камеристку, чтобы она была наготове.

Марта поспешно проскочила мимо меня в ту сторону, откуда я шла.

Хорошее настроение улетучилось мигом. Я пошла медленнее, чтобы перевести дух и собрать разбежавшиеся мысли. Магистр Фрея говорила, что мне надо учиться в академии, что с моим даром небезопасно находиться среди обычных людей. Кто кроме отца мог вспомнить обо мне и приехать за мной? И должна ли я буду подчиниться? Насколько мне известно, если девушка решает покинуть семью и остаться в обители, никто не может заставить её уехать. Никто, если она дала обет и стала одной из сестёр. Я похолодела. Неужели пришёл момент, когда я должна сделать выбор? Полностью отказаться от мира, от семьи, от любви в восемнадцать лет. Неужели во мне ещё осталась надежда, что я смогу встретить человека, которого полюблю? Я закрыла глаза, пытаясь представить такого мужчину. Впервые за последние два месяца перед моими глазами возник образ того, кого я считала надёжно забытым.

Я медленно вышла на площадку лестницы, ведущей на первый этаж, и остановилась. Ноги стали ватными, я тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и едва не упала, так закружилась голова. Пришлось ухватиться за перила. Там внизу в гостиной меня ждали.

Со времени посещения Вебранда прошло уже, наверное, месяца два. Меня больше никто не беспокоил. Мне даже стало казаться, что обо мне забыли. От отца приходили раз в две недели короткие письма, в которых он сдержанно желал мне выздоровления, но даже не намекал, что когда-то придётся вернуться домой. И я, поразмыслив поняла, что причиной всему стало моё непонятное бегство в день обручения, а потом то, где и с кем меня нашли. Отец не спешил меня возвращать, объявив всем, что после магической атаки я вынуждена жить у целителей. Так чего же от меня хотят сейчас. Догадаться можно, но я старалась не думать. Придерживаясь за перила, я направилась вниз.

Сейчас я войду, увижу отца, и он мне всё скажет. А там посмотрим. В конце концов есть у меня кое-что в запасе. Я нервно вздохнула, пытаясь вернуться в спокойное состояние, вытянула перед собой руку и пустила по ней огонь. На кончиках пальцев вспыхнули язычки пламени. Вперёд, Тэффи, мы справимся.

Глава 17. Совершеннолетие и кандидат в женихи. Тэффи

Но в гостиной меня ждал не отец.

— Здравствуй, Тэффи, — сдержанно поздоровался брат.

Я ответила столь же прохладно, не спеша проходить в комнату.

— Вижу, ты не удивлена.

Я пожала плечами:

— Ну почему же, удивлена. Прошло почти полгода, как я здесь. Ингар появился, едва я пришла в себя. Отец хотя бы весточки присылал. Даже Вебранд заехал проведать. Да, я очень удивлена, что ты обо мне вообще вспомнил.

Я прошла вперед и опустилась в кресло, стоявшее на том же самом месте, что и во время посещения Веба. Невольно задержала взгляд на подлокотниках. Так и есть, кресло то же самое, ткань под руками заметно новее.

Эрлан сел напротив.

— Путь неблизкий, — начал он. — К тому же забрать мы тебя домой не могли. Все соседи убеждены, что ты в замке Шардо.

Я молчала, не понимая, к чему он клонит.

— Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, и мы наконец-то можем выйти из затянувшегося двусмысленного положения.

— Благодарю за поздравления, Эрлан, — хмыкнула я.

Это прозвучало дерзко, и брат, не уступавший властностью отцу, нахмурился, но удержался от резкого замечания:

— Подарки и поздравления будут позже. Сначала я должен передать тебе волю отца.

Он помолчал, глядя мне в лицо изучающим взглядом. А я вдруг поняла, что весь мой детский трепет перед строгим братом куда-то улетучился. Я улыбнулась, откидываясь на спинку кресла:

— Слушаю.

Мой тон ему не понравился. Складка между его бровями стала глубже.

— После твоего падения, семья оказалась в сложном положении.

— Ты имеешь в виду падение с ящера? — с неожиданной для самой себя язвительностью уточнила я.

— Я имею в виду, твой побег с этим похотливым стариком, — рявкнул брат.

Я почувствовала, как рванулось пламя под рёбрами. Но не зря магистр Фрея учила меня терпению.

— Это ложь, — у меня получилось произнести эти слова медленно и очень спокойно, хотя внутри клокотала ярость.

— А чем еще можно объяснить твоё исчезновение в день обручения? Я отлично помню твоё заявление при нашей последней встрече, что ты не выйдешь за Агриса. Значит, ты сбежала добровольно. И с кем?

Что бы я не попыталась сейчас сказать брату, он не поверит, тем более правду я по-прежнему не могу открыть. И я сжала челюсти, не столько слушая его гневные речи, сколько пытаясь успокоить стихию.

— Нам удалось скрыть всё, что тебя касалось, даже от тех, кто не успел покинуть замок. Объяснили, что тебе не здоровится, потому что ты переживаешь из-за отца. Ингар успел вернуть тебя в твои покои, пока никто не хватился. Так что ты всё-таки выйдешь за баронета Шардо.

Я отрицательно мотнула головой.

— Молчи и слушай, — рыкнул брат. — Агрис, похоже, что-то почувствовал, потому что сразу уехал, но мы переговорили с его отцом. Его младший сын, Вебранд, готов выполнить обязательства и жениться на тебе.

— Кто? Веб? — я раскрыла рот от изумления. — Так вот зачем он приезжал. Нет, Эрлан. Вебранд, конечно, мой