как я пытаюсь, используя весь свой небольшой вес согнуть его. Но колечко тетивы даже близко не дотягивалось до верхнего рога. Пот выступил у меня на лбу, судорогой скрутило правую половину спины.

— Стоп, — магистр остановила мои мучения. — Ты, конечно, упрямая, этого в тебе с запасом, но недостаточно. Такой лук требует большей силы…

«Это я заметила», — подумала я, но промолчала, глядя на магистра исподлобья и ожидая продолжения.

— …либо физической, которой тебе не хватит в любом случае, либо магической.

Я приоткрыла рот от изумления. Мне даже в голову не приходило, что можно использовать магию как усилитель мышц.

— И как это сделать? — спросила я.

— Сама попытка натянуть тетиву у тебя правильная, стойка, упор, направление усилия. Просто добавь магии, — и магистр, отвернувшись от меня, занялась своим луком.

Я внимательно проследила за её движениями, но ничего особенного не увидела. Вот только сила, приложенная внешне хрупкой и немолодой женщиной, казалась невероятной. Лук в её руках согнулся как ивовый прутик, легко и послушно.

Вот, как всегда, догадайся сама, Тэффи. Не впервой. Я снова упёрла лук в землю, придерживая стопой. Огонь под рёбрами откликнулся легко и сразу, просясь наружу. А вот наружу как раз не надо. Не хватало ещё лук сжечь. Я мысленно перенаправила стихию в те мышцы, которые были нужны для одного четкого и мощного движения. И почувствовала, как их наполняет приятное тепло. Осторожно на пробу нажала в нужном направлении на верхнее плечо лука, и… О, чудо! Лук послушался, как хорошо объезженный ящер, и позволил накинуть на себя тетиву.

Я чуть не запрыгала от радости, словно маленькая девочка, но магистру и без того хватило взгляда на моё восторженное лицо, чтобы засмеяться. Передышки, однако, она мне не дала:

— Теперь стреляй.

Вся моя радость тут же схлынула. Магистр прекрасно поняла, о чём я думаю и сказала:

— Всё точно так же. Каждый выстрел придётся делать с применением магии. Была бы ты мужчиной, было бы легче, хватило бы силы мышц. А так тебе придётся распределять огонь между натягиванием тетивы и, если понадобится, то и поджигать саму стрелу. То есть один поток остаётся внутри, второй направляешь наружу. Ну и в цель неплохо было бы попадать. Вон то дерево на краю поляны тебя устроит как мишень?

Я вздохнула. Вот бы сейчас посмеялся мой старый учитель Сигмар, если бы мог увидеть, как я смотрю на толстенный дуб всего в двадцати шагах от меня и переживаю попаду или нет.

— Сначала просто выстрели, без огня. Научить мгновенно концентрировать силу внутри тех мышц, которые должны сработать.

Только через час у меня начало что-то получаться. И даже две стрелы я умудрилась зажечь, правда, это было одно название, а не пламя. Огонёк погас, не выдержав встречного напора воздуха.

— Не всё сразу, — утешила меня магистр. — Завтра на заставе ещё попрактикуемся. А на сегодня, пожалуй, хватит.

На её последних словах я со стоном опустилась на землю прямо там, где стояла. Из-за того, что я пока не приноровилась вовремя подключать и отключать стихию, мышцам спины и поясницы приходилось порой брать нагрузку на себя и сейчас их ломило так, что я с тоской думала о том, что до фургона придётся идти.

Магистр же выглядела так, словно только что хорошо отдохнула, без малейшего напряжения она в одно движение сняла тетиву со своего лука. Я смотрела на неё и медлила, пытаясь настроиться на последний рывок, когда на стороне поляны, противоположной той, откуда мы пришли, от сгустившейся сумеречной тени отделился очень высокий мужчина. А затем рядом с ним бесшумно выросло еще двое с огромными косматыми бородами. Может, из-за того, что я сидела на земле, но все трое показались мне гигантами.

— А вот и чампы, — как-то очень буднично сказала магистр

Тёмный жгут полетел из руки чампа в голову магистра и, столкнувшись с огненным сполохом, осыпался звенящей стеклянной крошкой.

— Двойное везение, — оскалился маг и бросил своим соратникам: — Убейте старуху, она маг.

На лицах двоих появилось колебание.

— Я свяжу её магию, — рявкнул чамп, — а против оружия она бессильна. Девчонку не трогать, заберём.

Сразу два жгута полетели к магистру, извиваясь, словно змеи и непредсказуемо меняя направления. На этот раз я успела их разглядеть, они состояли из взвеси песка и мелких камешков — земляная магия. До сих пор я видела такое только на книжных иллюстрациях. Фрея отразила новый удар буквально в последний момент. Мне стало жутко. Неужели этот маг сильнее магистра.

Один из бородачей, держа наизготовку меч, пошёл по кругу, собираясь зайти сбоку, с той стороны, где не было щита. Второй скользнул по мне оценивающим взглядом и, не увидев никакой опасности в сидящей на земле растерянной девчонке, сосредоточился на Фрее, заходя с моей стороны и на ходу поднимая арбалет. Зря он отвернулся, растерянность — это не испуг.

Похоже нам повезло, что из-за усталости я не успела снять тетиву. А, когда опускалась на землю, то положила лук рядом, и сейчас он был скрыт травой от нападавших.

— Это разведчики, — спокойно сказала магистр. — Они всегда ходят по трое.

В её голосе не было ни волнения, ни напряжения. Она просто сообщила мне факт.

Я плотно обхватила пальцами рукоять лука и плавно потянула стрелу из колчана, одновременно вскакивая на ноги. Все движения были привычными. Сказывался опыт, полученный на охоте. Правда, крупнее гуся я никого не убивала, но скорость реакции, чтобы подстрелить резко взлетевшую птицу требовалась большая, чем сейчас. А стихия огня добавила силы. Арбалетчик заметил моё движение, но повернуться не успел. Стрела вошла ему в шею с противным хрустом.

Мечник от неожиданности остолбенел, и я успела наложить вторую стрелу. Но в этот миг боковым зрением я заметила летящий в меня со стороны мага тёмный шар и развернулась в сторону большей опасности, натягивая тетиву. Ставить щиты я не умею, но может быть стрела найдёт цель, даже если для меня всё уже закончится.

Огненный сгусток со стороны Фреи сбил шар. А моё тело сделало то, что мы нарабатывали десять минут назад.

Сигмар учил нас, что одного часа недостаточно для наработки навыка. Но мне хватило. Пламя согрело мышцы спины и руки, наполняя их силой. Время замедлилось. Как во сне я наблюдала за полётом стрелы, провожая её частью сознания. Фигура мага странно расплылась, делясь на фрагменты. Мне показалось, что вот сейчас стрела пролетит сквозь него, не причинив вреда. Отчаяние придало новых сил, и