В лицо летели искры снега, ледяной ветер обжигал горло, в ушах звенел восторженный крик Лили. Казалось, миг – и мы внизу. Перевернулись вместе с санками и кубарем полетели в ближайший сугроб. Лиля лежала на спине и, раскинув руки, безудержно хохотала. Я же ловил ртом воздух, выбитый из легких при падении.

– Еще! – Лиля вскочила и, ухватившись за санки, начала взбираться вверх. Словно играя в догонялки, я бросился за ней. Мы карабкались, падали, снова поднимались, сбивали друг друга с ног и снова катились к подножию склона. Я будто вернулся в детство, где всё просто и беззаботно. Где нет проблем и тебя любят безусловно, а не за твои деньги или достижения. Похожие эмоции я испытывал рядом с Лилей. Несмотря на трудности в компании, напряженные отношения с родственниками, мне никогда не было так весело, как за последнюю неделю. Сама того не зная, Лиля внесла ощущение праздника в мою жизнь. Невозможно без смеха вспомнить тот случай с перцовым баллончиком, хотя тогда мне было не до веселья.

В какой-то момент я вырвался вперёд и, обогнав Лилю, достиг вершины.

– Я царь горы! – победно объявил на всю округу.

Лиля что-то прокричала в ответ, но я не расслышал – слишком далеко она была. Зато отчетливо услышал у себя за спиной голос другой женщины.

– Я, значит, места себе не нахожу, переживаю, что мы встретили Новый год врозь, а ты здоров и весел.

Вот черт! Даже оборачиваться не хотелось. Откуда Элина только взялась, я же просил Дэна присматривать за ней?

Спереди приближалась Лиля, позади наступал Элина: женщины просто порвут меня в клочья.

– Жди здесь! – приказал Элине и побежал вниз по склону.

Перехватил Лилю и усадил на санки:

– Скатимся прямо отсюда, – бескомпромиссно предложил.

– Зачем? – не понимала моего рвения спуститься сейчас же. – С вершины будет лучше.

– Доверься мне, я сотню раз так делал, – толкнул сани и в последний момент спрыгнул с них. Лиля покатилась вниз одна, а я поспешил увести подальше Элину.

– Почему вы вдвоем? – тут же предъявила она претензию, едва я успел подняться. – Где все? Ты заверял меня, что это семейные дела.

Лучшая защита – это нападение, поэтому, подхватив Элину под локоть, я потащил ее в сторону дома:

– Почему ты снова приехала, когда я просил не мозолить глаза моим родственникам?

– Потому что ты пропал: на звонки и сообщения не отвечаешь. Игнорируешь меня? – остановилась, ставя меня в безвыходное положение. – Либо ты сию же минуту объясняешь мне, зачем тебе понадобилось жениться на Лилиане, либо… – замешкалась, подбирая самую страшную казнь для меня. – Либо я иду с этим вопросом к твоим родителям, – выдвинула условие.

Я оказался прижатым к стенке. Взгляд метался, ища спасение, когда в окне второго этажа я увидел Александра. Он с интересом следил за нашим выяснением отношений. У меня не было другого выхода, кроме как попросить его о помощи. За спиной у Элины я помахал ему, тот нахмурился и непонимающе развел руками.

– Ну! – взнуздывая меня как лошадь.

– Она меня шантажирует! – выдал на одном дыхании.

– Эта мышь? – усмехнулась, не веря. – Не может быть. И чем же?

– Не могу сказать, – усмирил руки, прекратив подавать Александру тайные знаки, и весь обратился к Элине.

– Снова секреты, – грустно вздохнула и снова двинулась вперед. – Я же твой самый близкий человек, почему ты не хочешь довериться мне?

– Стыдно признаваться в таком, – нес чушь, а сам попытался изобразить Александру нечто похожее на призыв подойти. Вся надежда только на него.

– Да что же это? – остановилась и с сомнением посмотрела Элина. Выражение ее лица становилось всё суровее – она не верила ни одному моему слову. – Максим, ты сам на себя не похож, – неожиданно смягчилась. – Устроил глупый фарс, – коснулась моего лица холодной кожей перчатки. – Неужели это важнее наших отношений?

Я не сторонник подобных разговоров: обсуждать чувства, отношения, копаться в себе. Всё равно, что отправиться на прием к психологу, чего я терпеть не мог.

– Конечно нет, милая, – и самым действенным способом заткнул ей рот – поцелуем.

Было в этом что-то противоестественное. Элина казалась абсолютно чужой. Некогда привлекающая меня сдержанность и такт теперь казались простой холодностью. Красивая, утонченная снежная королева. Мне вдруг стало недостаточно красивой картинки в журнале и удобной спутницы на деловых встречах.

– Мне позвать твою семью на представление? – поинтересовался мужской голос. – Любопытно посмотреть, как ты будешь выкручиваться.

Александр сообразил придти, только, к сожалению, не вовремя. А Лиля, наверное, уже на полпути к вершине, и скоро станет четвертой участницей этого идиотского представления.

– Я сейчас, – попросил Элину подождать и отвел парня в сторону. – Забери ее, – тихо “ попросил”.

Он насмешливо поинтересовался:

– С какой стати я должен помогать тебе?

– Ни мне, а Лиле, – надавил на его болевые точки.

Он глянул мне за спину на Элину:

– Красивая женщина, не боишся, что я отобью?

Я чуть не рассмеялся в голос, но сдержался:

– Она в упор не видит таких, как ты.

Он снова посмотрел на Элину, на этот раз словно изучая ее.

– В случае чего, я предупреждал тебя, так что без обид, – сделал недвусмысленное замечание относительно своих намерений.

Я не допускал даже малейшей возможности, что между ними может хоть что-то быть. Широко и натужно улыбаясь, обернулся к Элине:

– Милая, не окажешь мне маленькую услугу? Подбрось Александра до города.

Она с пристрастие изучила его с головы до ног:

– Я не такси. Он сам не в состоянии добраться?

Казалось, мой план с треском провалился, но вмешался сам Александр, оттесняя меня и протягивая руку Элине:

– Простите мою невоспитанность. Мы не знакомы – Александр.

– Элина, – с осторожностью пожала его ладонь.

– Знаете, тут такая тоска…

Он умело наступил на ее больную мазоль: Элина не выносила глушь, ей подавай роскошь и лоск.

– Прекрасно понимаю, – поддержала его. – Я бы и дня тут не выдержала. Куда, вы говорите, вас подбросить? – заинтересовано спросила, зашагав к своей машине бок о бок с парнем.

Тут во мне зародилось сомнение в Элине, но если честно, мне наплевать: как можно быстрее хотел разрешить сложившуюся ситуацию. Объяснить семье очередное появление своей “бывшей” я не смогу. И еще меньше хотел накалить наши отношения с Лилей: она только пошла мне навстречу и стала помогать.

Как только машина отъехала, я рванул обратно к Лиле. И скоро наткнулся на нее, устало бредущей в сторону дома. Видимо подъем оказался слишком тяжелым.