– Чего? А, ну да. Мир его праху, как говорится… Может, отцепите меня теперь, гражданин полковник? Я свое обещание выполнил.

– Ты мне никакого обещания не давал, – возразил Крячко. – Это я тебе пообещал, что пристрелю, если соврал. Так что будешь сидеть здесь, пока не проверю, что ты мне тут наплел. Хозяйку мы к родственникам отправим или еще что-нибудь придумаем, а за тобой мои ребята присмотрят. Не сбежишь.

Поп заметно расстроился от этих слов.

– Несерьезно это, гражданин полковник, – с упреком сказал он. – Я вам тут душу распахиваю. На мир, можно сказать, другими глазами взглянул, а вы…

– На мир ты из-за колючей проволоки смотреть будешь, – отрезал Крячко. – И еще спасибо скажешь.

Он взял со стола пистолет, неторопливо засунул его в кобуру, потом достал из кармана мобильник, набрал номер. Поп с пола тревожно наблюдал за ним.

– Алло! Это я, – сказал Крячко. – Что там у вас? Доставили? Это здорово… Тогда оба дуйте обратно, я вас тут жду. У меня для вас спецзадание высшей степени секретности. Ага, на месте скажу… В общем, дуйте – одна нога здесь, другая там!

Он сложил телефон, задумчиво посмотрел на Попа и вдруг спросил как бы между прочим:

– А вот еще никак я не пойму – если Вельяминов не ваш человек, то почему вы его сразу не кончили? Грех это говорить, но ведь это напрашивалось. Почему?

Поп ухмыльнулся.

– Вообще-то должны были, – сказал он. – Тогда еще, на палубе. Да он не дурак оказался, спрятался так, что никаких следов. В сортир нырнул, что ли? А потом «шестерки» Бардина нас опередили – они тоже сообразили, что все дело в артисте. Чистенько взяли. И тачку конфисковали, гады! Ну, Мельник и махнул тогда рукой. Он всегда в таких случаях на судьбу полагался. Кого, говорит, артист сдаст – Серого? Ну и хрен с ним, говорит. Серый бешеный, скорее всего, пришьют его, когда брать будут, а нам денег больше достанется.

– Далеко смотрел, – сказал Крячко.

Начальник местного управления внутренних дел подполковник Антипин был невысок, черен, с широкими скулами и глубоко посаженными глазами. Говорил он отрывисто и резко, требовательно глядя в глаза собеседнику. При этом он не моргал и не улыбался. У Гурова сложилось впечатление, что этот человек вообще никогда в жизни не улыбается. Откровенно говоря, с появлением в его жизни нежданных гостей из Москвы поводов для хорошего настроения у него стало еще меньше. Гуров это отлично понимал и сочувствовал сердитому подполковнику, но помочь ничем не мог. Четыре трупа, двое тяжелораненых – от этого нельзя было просто так отмахнуться.

– И что же вы планируете делать дальше, товарищ полковник? – заметно раздраженным тоном произнес Антипин. – Какие у вас основания полагать, что преступники направлялись в нашу республику? То есть что конечная цель их находится именно здесь?

Гуров пропустил мимо ушей это раздражение. Ясное дело, никому не нужна лишняя головная боль. Одно дело, когда похищают человека где-то в далекой Москве, и совсем другое, если это безобразие касается тебя непосредственно. Гуров понимал, что Антипин будет лишь формально изображать некое подобие кастовой солидарности и демонстрировать лояльность, а на самом деле сделает все, чтобы поскорее сплавить Гурова из своих владений. Ради этого он и на очевидные факты закроет глаза.

Гуров убедился в этом сразу, как только они с Глузским появились в Рузаевке и обратились в местное управление. Самое тяжелое было уже позади. Раненый оперативник был доставлен в больницу, трупы переправлены в морг, и самое неприятное – уже состоялся телефонный разговор с генералом Орловым. Орлов на этот раз был скуп на эмоции, но посоветовал Гурову остаться в мордовских лесах, если тот не найдет похищенную девушку. Гуров не стал ничего доказывать и лишь напомнил генералу об оставшемся в Москве Попе.

– Ловить ему теперь нечего, – сказал Гуров. – А отвечать придется. Так, может, Крячко из него что-то выдоит? Не может быть, чтобы он не знал, куда его кореша направлялись. Если уж и Крячко ничего не сделает, тогда решено – остаюсь в лесу.

– Вот-вот, лучше оставайся! – грозно сказал генерал, ничего ровным счетом Гурову не пообещав.

По этой причине настроение и у самого Гурова было отнюдь не лучезарное. Теперь он находился между двух прямо противоположных течений. Одно загоняло его в мордовские чащи, а другое всеми силами старалось его оттуда выдавить. Положение незавидное. Да он и сам был крайне недоволен собой. По большому счету, дело они с Глузским запороли. Наверное, у них было слишком мало времени, и многое им мешало, но оправдания – это всегда лишь оправдания. Они никому не интересны.

Поэтому Гуров изо всех сил старался найти общий язык с угрюмым коллегой, олицетворявшим в этих суровых краях закон и порядок. Коллега изо всех сил старался сделать обратное. Ради этого он готов был отрицать даже очевидное.

– У меня нет никаких сомнений, что преступники рассчитывали укрыться где-то здесь, – убеждал его Гуров. – Все факты говорят за это.

Подполковник Антипин посмотрел на Гурова тяжелым взглядом и сказал:

– Вы их спугнули – они побежали. Обычная история. Вы им уйти не дали. Чистая работа, я считаю. А вы все недовольны, черную кошку ищете. В смысле там, где ее не имеется.

Гуров терпеливо выслушал эту отповедь, в которую Антипин не поленился добавить даже малую толику лести, и заметил:

– Я понимаю, вам куда проще, чтобы на этой перестрелке мы поставили точку. И у вас все гладко, и мы довольны. Но у нас не было цели в кого-либо стрелять. Нам надо выявить всю цепь. А одного звена не хватает – может быть, самого главного. Поэтому вы как хотите, а мы отступать не намерены. Если вы не желаете оказывать нам поддержку – ваше дело. Справимся сами. Единственное, о чем я прошу, – сообщить на места, чтобы нашим поискам не препятствовали.

Подполковник Антипин посмотрел в окно. На подоконнике лежали косые лучи послеполуденного солнца. В комнате едва заметно пахло краской: в кабинете начальника совсем недавно закончился ремонт.

– Сообщить на места? – с некоторым удивлением повторил Антипин. – На какие именно места? Я понимаю, у вас столичные масштабы, вы привыкли широко мыслить, но наша республика все-таки не Москва. Это – территория! И, учтите, зачастую не имеющая и десятой части ваших возможностей. Например, связь…

– Послушайте, подполковник! – уже начиная раздражаться, перебил его Гуров. – Я не требую от вас, чтобы вы подняли на ноги весь личный состав МВД. Тем более что это не в ваших силах. Мы планировали начать поиски в вашем районе, что совершенно логично. И вам достаточно предупредить о нас начальников отделов в районах. Неужели это так сложно? Нам нужна хоть какая-то опора – знание местности, населения…

– Разумеется, – сказал Антипин, кивая с таким видом, будто этот жест означал нечто прямо противоположное. – Без знания местных реалий у нас тут нечего делать.