– Мы можем связаться с планетой, не обнаружив себя? – спросил Амит, никак не комментируя слова подчиненных.

– Пока нет, – отрицательно качнул головой оператор. – Зонды Роя находятся рядом с планетой и надежно блокируют связь. Можно попытаться пробить блокаду, но сигнал такой мощности противник неизбежно зафиксирует.

– Значит, придется пожертвовать одним из наших зондов, – принял решение Амит.

– Думаю, информация того стоит, – поддержал командира навигатор.

– Курс проложен, – без особого энтузиазма доложил оператор. Отвечать за потерю уникального оборудования предстояло, конечно, не ему, но зонд всё равно было жалко, а шансов, что он уцелеет практически не просматривалось.

Ждать пришлось около часа. По мере приближения к Гранаде-4 риск обнаружения зонда возрастал, и продвигаться вперед ему становилось всё сложнее. Чтобы гарантированно пробиться через помехи, создаваемые средствами РЭБ Роя, ему требовалось выйти на минимально возможную дистанцию. Понятно, что после первой же передачи сигнала зонд будет обнаружен, но на его уничтожение врагу потребуется время, за которое «Ифрит» успеет обменяться с планетой сообщениями, используя зонд в качестве ретранслятора.

– Зонд обнаружен! – доклад оператора систем сканирования разрушил напряженную тишину, установившуюся в боевой рубке «Ифрита».

– Почему противник не реагирует? – через несколько секунд спросил Амит, внимательно глядя за перемещениями отметок кораблей Роя на тактической голограмме. – У вас есть объяснение происходящему?

– Одну секунду, командир, – сосредоточенно ответил лейтенант, напряженно вглядываясь в данные, быстро мелькающие на экране консоли управления зондами. – Излучение имеет структуру, характерную для сканеров Роя, но с некоторыми отклонениями, причем довольно существенными.

– И что это значит?

– Точного ответа у меня нет, – неуверенно качнул головой оператор, – но, судя по отсутствию реакции со стороны противника, наш зонд обнаружен не сканерами Роя. К тому же источник находится на высоких орбитах Гранады-4, а противник не рискует подходить так близко к планете.

– То есть наш зонд обнаружили колонисты? – с неприкрытым сомнением в голосе уточнил навигатор.

– У них нет и никогда не было таких сканеров и маскировочных полей, – уверенно заявил Амит. – Лейтенант, я правильно понимаю, что наш зонд до сих пор не может идентифицировать источник сканирующего излучения?

– Он его даже видит с трудом. Мы имеем дело с системами, превосходящими классом оборудование «Ифрита».

– Командир, входящее кодированное сообщение!

На экране, развернувшемся над консолью системы связи, появилась короткая текстовая строка:

«Неизвестный корабль, назовите себя»

– Дальний разведчик флота Федерации «Ифрит», – начал быстро диктовать ответ командир корабля. Его слова вычислитель сразу переводил в текст, формируя информационный пакет для сжатия и передачи коротким импульсом. – Капитан второго ранга Амит Кулкарни. Нахожусь здесь с задачей выяснить обстановку в колониях Внешнего рукава и узнать, как в составе флота Роя появились корабли, построенные нами и другими биологическими расами.

Амит несколько приукрасил действительность. Задачу выяснить судьбу окраинных колоний ему никто не ставил. Командование интересовала только угроза в виде новых кораблей Роя, но в данной ситуации было бы не самым разумным решением демонстрировать колонистам, что их жизни руководство Федерации не интересуют.

– Сообщение отправлено, – доложил навигатор. – Есть подтверждение получения.

– Командир, я использовал малую мощность сигнала, – с нескрываемым удивлением в голосе сообщил оператор. – И этого хватило, чтобы наш ответ успешно приняли на планете, несмотря на очень высокий уровень помех. Не знаю, что у них за аппаратура, но теперь мы имеем шанс не потерять зонд. Разрешите прекратить его сближение с планетой.

– Разрешаю.

Ответа на отправленное сообщение не было довольно долго. Ждать пришлось почти десять минут, но зато полученная информация проясняла практически все вопросы, поиск ответов на которые входил в задачу команды «Ифрита». Вот только сообщение содержало кое-что еще, и это дополнение оказалось откровенно шокирующим.

– И что мы будем со всем этим делать, командир? – негромко спросил навигатор, продолжая внимательно смотреть на экран, как будто надеясь, что с него вот прямо сейчас исчезнет часть текста, и на его месте появится что-то другое, вполне обыденное и не требующее от экипажа «Ифрита» принятия очень непростых решений.

За посадкой трофейного корвета Роя на космодром Бриганы-3 наблюдало всё высшее руководство колонии. Шифф старался сохранять внешнюю невозмутимость и уверенность, но его внутреннее напряжение всё-таки прорывалось наружу. Во всяком случае, Анна Койц состояние нового министра тяжелой промышленности заметила без труда.

– Всё пройдет нормально, вот увидишь, – мэр Бриганы-3 успокаивающе коснулась его руки, и на несколько секунд Шифф напрочь забыл о своих переживаниях, связанных с захваченным кораблем. Увы, это прикосновение было не более чем дружеским жестом, и бывший серый скупщик очень хорошо это понимал.

– Спасибо, я знаю, – кивнул Шифф, окончательно восстановив душевное равновесие. – Мы всё многократно проверили. Технология перепрошивки вычислителей Роя была неплохо отработана еще в процессе модернизации «Харгейсы», так что волноваться действительно не о чем.

– Но ты волнуешься.

– Конечно. Это ведь первый полностью наш межзвездный корабль. Не полученный от Федерации и не найденный в Руинах, а захваченный и введенный в строй нашими собственными силами. Думаю, Рич будет очень доволен. Всё, что могли, мы сделали, но по-настоящему глубокую модернизацию трофейного корвета без его участия провести не получится.

Анна лишь молча кивнула, наблюдая, как бывший корабль Роя плавно заходит на посадку. По ее лицу скользнула легкая улыбка. Упомянув Рича, Шифф невольно увел мысли госпожи мэра очень далеко от космодрома Бриганы-3 и технических проблем, связанных с подчинением трофейного корвета новым хозяевам.

– Поздравляю, господин министр, – удовлетворенно произнес контр-адмирал Зыков, когда корабль неподвижно замер на отведенном для него участке посадочного поля. – Вы отлично справились с очень непростой задачей.

– Да, получилось неплохо, – не стал скромничать Шифф, – но мы могли бы сделать намного больше. К сожалению, по многим направлениям мы уже уперлись в тупик, связанный с ограниченностью наших возможностей. Промзона Бриганы-3 создавалась на основе далеко не самых передовых технологий. Практически всё, что было возможно, мы уже восстановили и даже в чем-то продвинулись вперед, но, боюсь, на данный момент это предел наших возможностей. Как ни печально, но полной независимости колонии от внешних поставок нам достичь так и не удалось, а созданные запасы далеко не безграничны. У Рича были идеи, как решить эти проблемы, но без него нам такие задачи не поднять.

– Да, Рича нам действительно не хватает, – согласно кивнул контр-адмирал и неожиданно усмехнулся. – Без его вечных авантюр жизнь в колонии стала какой-то скучной. Надеюсь, это ненадолго. Судя по всему, он скоро вернется.

– Хотите еще одну авантюру? – таким же полусерьезным тоном спросила Анна. – Могу предложить вам её прямо сейчас.

– Так вы, вроде бы, не Рич, госпожа мэр, – изогнул бровь Зыков. – Скажу честно, не ожидал от вас такого