В информационном пакете, переданном генералом Малютиным, корабли лягуров упоминались, но речь там шла только об одном легком крейсере и одном эсминце. Здесь же в орбитальном ударе по планете участвовало не меньше трех десятков вымпелов.

– Выпустить зонды! – приказал Амит. – Капитан-лейтенант, найдите подходящий астероид и посадите корабль. На поверхности нам будет проще укрыться от обнаружения.

– Выполняю. Командир, вы предполагаете наличие у лягуров сканеров, способных пробить наши маскировочные поля с такой дистанции?

– После того, как колонисты с Гранады-4 первыми обнаружили наш зонд, я уже ничему не удивлюсь, – ответил Амит, продолжая следить за действиями эскадры бывших союзников Федерации, методично выжигающей какие-то цели на поверхности Ганны-5. Судя по многочисленным вспышкам взрывов и плотности пыли в атмосфере, бомбардировка шла достаточно успешно.

Следующие несколько часов экипаж «Ифрита» провел в наблюдении за развернувшимся сражением. Лягуры действовали методично и на удивление невозмутимо. Их эскадра несла потери, но, похоже, земноводных это совершенно не смущало.

По мере осторожного приближения зондов к Ганне-5 становились видны всё новые подробности, и чем дальше, тем сильнее у Амита крепло ощущение, что отображаемая тактической голограммой картина битвы выглядит как-то неправильно. Действия лягуров были ему непонятны. Они атаковали волнами, то приближаясь к планете, то отступая для перегруппировки, хотя тактического смысла в подобных маневрах не просматривалось. При этом, похоже, достаточно важную роль в сражении играл малый транспортный корабль, построенный на верфях Федерации. Он занял позицию на безопасном удалении от планеты и непосредственного участия в бою, естественно, не принимал, но каждый раз, когда корабли лягуров отступали с высоких орбит Ганны-5, они неизменно к нему возвращались и проводили около транспорта какое-то время.

Видимо, легкие крейсера и эсминцы пополняли боезапас, вот только зачем они это делали так часто, Амит понять не мог. При такой численности эскадры штатных боекомплектов кораблей должно было вполне хватить для уничтожения противоорбитальной обороны анклава Роя на планете. Ну, может быть, один раз действительно пришлось бы загрузиться новыми ракетами и бомбами, но не после каждой же короткой атаки!

– Командир, зонд-2 обнаружен, – доложил оператор.

– Пусть продолжает сближение с планетой, – с досадой в голосе приказал Амит. За последние полгода он уже успел привыкнуть к тому, что его «Ифрит» существенно превосходит любого противника по качеству сканеров и маскировочных полей. И уж точно он никак не ожидал, что в окраинных колониях найдутся технологии, способные свести это преимущество к нулю.

На появление на сцене нового действующего лица эскадра лягуров никак не отреагировала. Её корабли продолжили штурм планеты, не обращая на незваного гостя ни малейшего внимания. Впрочем, продолжалось это недолго.

– Первый и третий зонды обнаружены, – мрачно произнес оператор систем сканирования и тут же продолжил, реагируя на сигнал системы связи. – Командир, вызов с неидентифицированного корабля. По предварительной оценке, это корвет, но пока неясно даже какой расе он принадлежит. Кодировка наша, вот только её без проблем могут использовать и лягуры.

– Включай.

Вопреки ожиданиям Амита, с экрана на него смотрел человек. Молодой парень в форме федерального флота. Пожалуй, слишком молодой даже для командира корвета.

– Капитан-лейтенант Марк Рич, – представился офицер. – Командую сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Ваш корабль и разведзонды вошли в зону проводимой нами боевой операции. Прошу назвать себя и обозначить ваши намерения.

О Риче Амит знал, но совершенно не ожидал, что он настолько молод. Ни его изображения, ни упоминаний о возрасте в полученном информационном пакете не было. Только имя и звание.

– Капитан второго ранга Амит Кулкарни, – представился в ответ разведчик. – Командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит». Нахожусь в пространстве Внешнего рукава по приказу штаба флота Федерации в целях сбора данных о противнике.

– Максимально расплывчатый ответ, – усмехнулся Марк Рич. – Впрочем, раскрывать подробности полученного приказа первому встречному действительно неразумно. Тем не менее, я думаю, нам есть о чем побеседовать. Хотя бы потому, что я располагаю той информацией, за которой вас сюда отправил штаб флота, и еще кое-чем сверх того. Вам ведь интересно, каким образом мы обнаружили ваши зонды и почему в моем отряде присутствуют корабли лягуров, не так ли, господин капитан второго ранга?

– Интересно, – не стал спорить Амит. – Вот только я не понимаю, почему вы называете свое соединение отрядом. Штурм планеты ведет сильная эскадра, если не флот.

– Откройте канал приема внешних данных и сами всё увидите.

Система связи издала негромкий сигнал, и Амит кивнул оператору, давая разрешение на получение и обработку входящего информационного потока. Изображение на тактической голограмме немедленно преобразилось. Почти все корабли лягуров превратились в полупрозрачные серые тени. Анклав Роя на Ганне-5 атаковали фантомы, и только пять кораблей были настоящими – лёгкий крейсер, эсминец, корвет, малый внутрисистемный разведчик и тот самый транспорт, на который Амит сразу обратил внимание.

– Я сейчас немного занят, – продолжил Марк Рич, – так что, если вы хотите продолжить этот разговор, вам придется дождаться завершения операции.

– Я подожду, – кивнул Амит, и через пару секунд изображение на экране сменилось заставкой.

– Разрешите задать вопрос, командир? – преувеличенно официальным тоном произнес навигатор, когда канал связи отключился.

– Я слушаю.

– Почему мы не предложили им помощь? У нас очень хорошие сканеры. Не думаю, что они стали бы лишними в сражении за планету. Этот капитан-лейтенант с Бриганы-3 и лягуры, которые вообще не имеют к Федерации никакого отношения, прямо сейчас разносят в хлам анклав Роя на Ганне-5. Может быть, «Ифрит» – не корабль флота Федерации? Или Рой нам уже не враг? Вы ведь помните, что именно федеральный флот доложен был защитить окраинные колонии, но по каким-то причинам не смог или не захотел этого делать. И сейчас мы с вами опять пассивно наблюдаем, как за нас нашу работу выполняют те, в чьи обязанности это никогда не входило. Командир, вы действительно считаете, что это правильно?

Амит многое считал неправильным, но жизнь очень хорошо научила его тому, что говорить о своих убеждениях вслух нужно далеко не всегда и не везде, а ещё лучше вообще о них молчать. Навигатора он хорошо понимал, но совсем не был уверен, что его подчиненный полностью осознает опасность тех слов, которые только что произнес.

– Стив, ты сам-то понимаешь, что сейчас предложил? – подчеркнуто неформально обратился к навигатору Амит, стараясь показать, что ситуация выходит далеко за рамки чисто служебных отношений. – Ты уверен, что хочешь стать соучастником тяжкого преступления?

– Помочь колонистам с Ганны-5 покончить с анклавом Роя на их планете – это преступление? – негромко спросил оператор систем сканирования, до этого момента не вмешивавшийся в разговор старших по званию.

– В