— Эх… — вздохнул Арес, после чего присел на пол рядом. — Уволиться не так-то просто, особенно когда ты в подчинении у самого принца. Он может принять это за государственную измену, — заметил Арес, на что я лишь фыркнула. — А, зная характер Аполлона…

— Да… — понимающе кивнула. — И как ты с ним только ужился?

— Сам не знаю, — пожал плечами парень. — Хотя раньше он не был таким… улыбчивым, — подобрал слово Арес. — Он, скорее, был мрачным и отстранённым.

Да, это так. Аполлон, когда только появился во дворце, никому не мог доверять. Даже собственному отцу. Да и сейчас он мало кому доверяет, но со временем парень обучился тому, как можно «понравиться» окружающим. Что говорить, как улыбнуться или заплакать, а может, преподнести небольшой жест, учитывая этикет. Это всё вдалбливали в его сознание. Но годы шли, он многому научился… и вот человека вытащили из улицы, переодели и назвали принцем. Однако «улицу» из человека не так просто вытащить.

— Жениться ему надо, — в итоге, бросила я. — И баба сильная нужна. Чтобы выбила из него всю дурь. Но кто бы подошёл его статусу?

— Только не Афина! — неожиданно выпалил Арес, после чего смутился от своих же эмоций и отвернулся. — То есть… — пытался подобрать нужные слова.

— Можешь ничего не говорить: у тебя всё на лице написано, — усмехнулась. — Она тебе нравится, верно? Я это понял, когда ты меня чуть не прибил за её подарок.

— «Нравится» — ещё слабо сказано, — тихо произнёс парень. — Она для меня… всё. Всё самое лучшее, что есть в этом мире, сосредоточено в ней одной: её красота, её ум, манеры, доброта… — перечислял Арес, причём сам начал улыбаться и выглядеть влюблённым дураком. Забавный вид. — Рядом с ней меркнет любая. Если понадобится, я готов жизнь за неё отдать.

— Ясно-понятно… — кивнула я, вообще не удивляясь. Сама же создала этого Ромео. Он герой и рыцарь для всех, а плюшевый мишка для одной-единственной Афины. — Вот вы влюблены, но почему ты всё никак на танец её не пригласишь? На всех балах вы только следите друг за другом, но первый шаг никак не сделаете.

Я знаю, почему так писала. Потому что мне нужно было растянуть время и добавить немного драмы в их отношения. Но то книги и сказки, а теперь, когда мне конец и так известен, почему бы его не ускорить? В любом случае мы придём к тому, что и должно быть.

— Клер, ты ещё молод и, похоже, никогда не любил, — с грустью произнёс Арес. — Всё не так просто, как кажется. Она аристократка. Красива, умна, образована, богата, из уважаемой семьи… Её родители никогда не позволят ей выйти за такого, как я: без семьи, фамилии, статуса и денег. Что я могу ей дать?

— Парень, как по мне, ты слишком далеко бежишь. Я предложил просто пригласить её на танец, а ты уже выбирает имена вашим детям, — после моего замечания Арес вспыхнул, словно помидор. Казалось, ещё немного и у него голова взорвётся, а из ушей пар повалит. — Начни с танца, а там… как получится.

— Она мне откажет, — тут же отозвался Арес.

— Да? С чего ты взял? — устало вздохнула.

— Да как она может… с таким, как я? Нет… Это невозможно.

— Ты себя недооцениваешь! — похоже, я переборщила с драматизмом. Герои упёртые, как бараны, и ничего, кроме своих проблем, не замечают. — Так, давай потренируемся.

— Что? — удивился рыцарь, даже слегка отодвигаясь от меня.

— Представь, что я Афина, а ты — это ты, — предложила ему. — Ну же! Пригласи меня на танец.

Теперь у Ареса было такое выражение лица, словно я ему предложила раздеться догола и идти на болото с зомби в карты играть. Иными словами, нечто безумное, от чего следует держаться как можно дальше.

— Нет, — коротко бросил он, поднимаясь на ноги и намереваясь уйти.

— Подожди, — притормозила его, схватив за локоть, и так же поднялась. — Давай просто попробуем. Это всего лишь игра. Зато потом на практике тебе будет легче.

— Клер… — вздохнул он, но потом всё же смирился. — Чувствую себя идиотом…

В каком-то смысле так и есть…

— Что ты! Конечно же, ты не идиот! — отмахнулась я. — Ты влюблён, так что… давай. Приглашай.

— Ладно… — обречённо вздохнул он, после чего гнусавым и слегка отстранённым голосом куда-то в сторону произнёс: — Ваша Светлость, можно ли пригласить вас на танец?

— Конечно! — отозвалась я и сама взяла его за руку. — Видал? Это было просто.

— Да нет! — возмутился он. — Всё будет не так. Она точно не скажет «конечно»! Это не в её стиле.

— Эх… — все влюблённые мужики такие трудные или это просто я его таким создала? — Ладно, поменяемся ролями. Теперь ты — Афина, а я — это ты. Я буду стремиться пригласить тебя на танец, а ты говори всё, что, по твоему мнению, сказала бы Афина, ладно?

— Звучит ещё глупее, — нахмурился парень. — Мне не нравится. Я пошёл.

— Ну, и как долго ты собираешься убегать? — спросила у Ареса, бросив вопрос ему в спину. — В прошлый раз она подарила мне кольцо, но ведь нет никаких гарантий, что и она получит от кого-нибудь обручальное колечко. И… примет его. Будь решительнее! Ты же лучший рыцарь империи!

Это заставило Ареса замереть на месте и подумать о моих словах. Парень стиснул кулаки, представляя ужаснейший расклад, а потом расслабил их и обречённо произнёс:

— Только один раз…

— Конечно, — заверила рыцаря, после чего он сделал шаг ко мне. — Итак, ты — Афина, я — Арес. Мы на балу. Веди себя так же, как она вела бы себя. Можешь отказывать, а я на каждый отказ буду искать аргумент.

— Ладно, — смирился парень.

Откашлялась, а после слегка поклонилась Аресу.

— Ваша Светлость, можно ли пригласить вас на танец? — спокойным тоном спросила у парня. Тот почему-то вновь вспыхнул, испытывая не просто неловкость, а, скорее, ярый стыд. Он запнулся и не знал, что сказать. Похоже,