Корсет Беатрис висел на спинке кресла. Она задумалась, сумеет ли самостоятельно зашнуровать его, или лучше все же вызвать горничную Софии, услуги которой та ей рекомендовала? Прежде Беатрис уже приходилось кое-как справляться самой, но лишь по большой необходимости. Конечно же она имела в виду тот раз в импровизированной студии Юстаса, хотя из-за пребывания в полусонном состоянии сделать это ей удалось из рук вон плохо, и она напоминала скорее плохо увязанный тюк белья для прачечной, чем благородную молодую леди в корсете.

Теперь же, едва девушка собралась возиться со шнуровкой корсета, раздался резкий стук в дверь, заставивший ее подпрыгнуть от неожиданности.

– Беатрис? Можно войти? – произнес знакомый голос.

Корсет выскользнул из ее ослабевших пальцев и упал на пол. Хотя раньше ей и приходила в голову подобная мысль, мог ли Ритчи в самом деле оказаться сейчас здесь? Или его голос был всего лишь плодом ее воображения?

Беатрис вихрем развернулась, чтобы схватить лежащий на кровати халат, и, зацепившись ногой, с грохотом растянулась на полу рядом с корсетом.

– Ой! – сорвался с ее губ вскрик вместо приличествующей случаю фразы «Одну минутку!».

Ритчи тут же ворвался в комнату, подобно яростному ангелу-хранителю.

– Беатрис? Ты не ушиблась? Я слышал, ты кричала.

Одет он был в идеального покроя деловой костюм темно-серого цвета с льняной сорочкой и бриллиантовой булавкой для галстука. Беатрис он показался совершенно неотразимым. Как же она по нему соскучилась!

«Ну что за ерунда, Беа! – мысленно отругала она себя. – Он отсутствовал едва ли пару дней!»

– Беатрис, с тобой все в порядке?

В синих глазах Ритчи отражалось беспокойство, когда он, нахмурившись, склонился над Беатрис. Ей тут же захотелось как следует встряхнуть саму себя. Непростительно пялиться на него, точно служанка на принца!

– Я в полном порядке, Ритчи, благодарю. – Нетерпеливым жестом она отбросила корсет в сторону и поспешно поднялась с пола. Слишком поспешно. Голова у нее закружилась, и она покачнулась, выбросив перед собой руки.

Быстрый, будто молния, Ритчи тоже вскочил и обхватил Беатрис за талию сильной, мускулистой рукой.

– Вот уж нет, – отозвался он и, не позволяя ей отстраниться и наделать глупостей, подвел к кровати и осторожно, но твердо усадил на краешек. – И что это ты делала, катаясь по полу? – Склонившись к Беатрис, Ритчи убрал ей с лица несколько выбившихся рыжеватых прядей. Прическа ее растрепалась, но Ритчи, обеспокоенно вглядываясь в Беатрис, этого, похоже, не замечал. Ее впечатлил тот факт, что Ритчи продолжал выискивать в ее лице признаки того, что у нее кружится голова или она чувствует слабость, не обращая внимания на то, что одета она лишь в нижнюю сорочку и панталоны.

– Ничего особенного, не волнуйся. Просто споткнулась… Нога запуталась в шнуровке корсета, когда я услышала твой голос. – Объяснение ее звучало смехотворно нелепым. Таким оно в действительности и было. Беатрис не сумела сдержать ухмылки, и лицо Ритчи в ответ озарилось лучезарной улыбкой, показывающей, что он принимает ее версию событий.

«Ах, Ритчи, теперь я понимаю, как тебе удается с такой легкостью покорять женские сердца», – подумала она.

– Видишь ли, Беа, обычно светские красавицы из кожи вон лезут, чтобы как можно скорее снять корсет, если я оказываюсь поблизости. Ты же стала первой, прикладывающей столько сил, чтобы его надеть.

Беатрис едва удалось сдержать рвущиеся наружу проклятия. Этот невозможный мужчина в очередной раз сумел прочесть ее мысли, подтвердив тем самым ее подозрения о том, что он обладает сверхъестественными возможностями.

– Никакая я не светская красавица, а всего лишь твоя куртизанка. И я в любом случае собиралась одеваться.

Он все еще касался рукой ее лица, и ей едва удавалось сдержать желание крепче прижаться щекой к его ладони.

– Ты вовсе не «всего лишь» кто-то, Беа. – Присев на кровать рядом с ней, Ритчи легонько провел костяшками пальцев по ее щеке, спустился ниже, к шее, затем плечу, руке, пока, наконец, не добрался до ладони. – Ты особенная и необычная женщина, поверь мне. – С этими словами он взял ее руку и легонько сжал.

Беатрис не могла понять, как это такая почти невесомая ласка могла оказать на нее столь мощное воздействие? По телу ее прошла дрожь, которую Ритчи наверняка почувствовал. Ну почему она так легко выдала себя?

– Ты льстец, Ритчи, – весело отозвалась она, улыбаясь ему, как она надеялась, беззаботной улыбкой. Она страстно желала его с той самой минуты, как он покинул ее дом на Саут-Малберри-стрит и отправился по своим делам, но все же ей не хотелось подавать виду, как сильно она очарована им. – Однако, должна признать, мне нравится, когда ты мне льстишь.

– Хорошо, – промурлыкал он и склонился, чтобы поцеловать ее в сгиб локтя. Движение это оказалось для Беатрис настолько неожиданным и чувственным, что едва не вывело ее из душевного равновесия. Дьявольски искушающий язык Ритчи испытующе касался ее обнаженной кожи, создавая иллюзию того, что ласкает ее между ног, как совсем недавно делал экзотический любовник Арабеллы.

Но как Ритчи вообще оказался здесь так быстро и так неожиданно?

– Я мне казалось, что еще несколько дней ты должен провести в Йоркшире, улаживая дела. – Голос Беатрис дрогнул, когда Ритчи принялся лизать чувствительную кожу на сгибе локтя, будто некий хищник, жадно впитывающий ее запах. – Я… я не ожидала твоего столь скорого возвращения.

– Дела были успешно закончены, и я понял, что не могу дольше ждать, – приглушенным голосом отозвался он. – Я отправил телеграммы о своем возвращении сюда и на Саут-Малберри-стрит, и София послала мне записку о том, что ты здесь.

Выпрямившись, Ритчи с загадочной улыбкой внимательно всмотрелся в лицо Беатрис, будто бы снова читал ее мысли, затем взгляд его опустился ниже, на ряд жемчужных пуговок и ленты на груди ее сорочки.

– Мы ходили за покупками. Потратили часть твоих денег, как ты и предлагал. – Жаркий взгляд его скользил по холмикам ее грудей и соскам, скрытым муслиновой тканью. – Потом вернулись сюда, и София предложила немного передохнуть.

Губы Ритчи искривились в усмешке, будто бы он находил ее слова очень забавными. Он посмотрел сначала на смотровой глазок, с которым был явно хорошо знаком, затем снова на кровать с разложенным на ней содержимым резной шкатулки.

Щеки Беатрис пылали. Мало того что он застал ее в неэлегантной позе на полу, одетой всего лишь в нижнее белье, так еще и уличил в тайном изучении эротических приспособлений Софии.

– Передохнуть, значит? – Его длинные черные ресницы соблазнительно трепетали. – Мне следовало бы догадаться, что за развлечение припасла для тебя София.

– Я нахожу эти предметы весьма занимательными… но я не совсем наивна и знаю об их предназначении. – Беатрис взяла годмише, намереваясь убрать его и все прочее в шкатулку и захлопнуть крышку. Вместо этого пальцы ее задержались на гладкой волнующей поверхности искусственного фаллоса и взгляд ее, будто повинуясь неведомой адской силе, не поддающейся ее контролю, сам собой оказался прикованным к брюкам Ритчи в области гениталий, скрытых добротной темно-серой тканью брюк.