окровавленный алтарь, и зазубренный жертвенный нож, и две коллеги, странно на неё посматривающие, а когда младшая жрица подслушала разговор двух старших по званию, все сомнения исчезли.

Что делать? Жить хочется, а как быть – не понятно. Бежать? Как вариант, но о внешнем мире Марика не знала практически ничего, денег не было, да и страшно удирать в неизвестность. В общем, пораскинув мозгами, младшая решила произвести, так сказать, жертвозамещение, и на алтаре зарезать кого-нибудь другого. Превентивно, пока не зарезали её саму.

Человеческая жертва отпала сама сбой, и не из-за излишнего гуманизма, Марика прекрасно понимала, что справиться с селянином у неё не получится, не та весовая категория, а если заманить ребёнка… нет, не вариант. Этого ей не простят аборигены. Убьют. Отсюда мораль: придётся отыгрываться на тварях бессловесных, надеясь, что клятое божество нажрётся их жизнями.

Сказано – сделано. Было отловлено энное количество всякой живности, начиная от тараканов, заканчивая мышами и снежными шариками. Что? Это штуки такие летучие, мелкие и пушистые, в горах живут. Миленькие. Жалко было убивать, а что делать? Жить-то хотелось. Дальше – по плану. Была стащена книга ритуалов, читать Марика умела, но не очень и по слогам, так что ритуал вышел слегка скомканным. Сначала экспериментаторша подумала, что облажалась, но когда алтарь засветился голубовато-белым светом, с облегчением поняла, что всё путём.

Ожерелье было возложено в специальную выемку, и на алтарь потекла кровь жертвенных существ. Странное дело, в ожерелье она не впитывалась, утекая прямиком в камень. Марика почесала в затылке и решила, что так даже лучше, жизненная сила перетекает непосредственно божеству, минуя всяких посредников.

По мере того, как мешок с мелкими тварюшками пустел, а на самом алтаре высилась гора трупиков, свет из голубовато-белого сменился ярко-синим. Последнюю пещерную лягушку Марика, устав делать надрезы, просто пригвоздила к алтарю жертвенным ножом. Нож со звоном обломился, а алтарь, заскрежетав, распался на две части.

«Ой-ой», - произнесла Марика.

На звук прибежали обе коллеги по цеху и, остолбенев, застыли. Статуя божества пошла волнами и внезапно заговорила.

«Ты осквернила меня кровью нечистых тварей! – произнесла она. – Теперь я погибну, но знай…».

Что «знай», Марика не расслышала. Завертелся снежный вихрь и на деревню обрушился жуткий мороз. Все, кто в ней находились, погибли сразу, в живых осталась лишь нашкодившая Марика, превратившаяся в мохнатое чудище.

- Так я и бродила среди руин, периодически впадая в спячку на долгие годы, - со вздохом произнесла она. – Клятое ожерелье висело на моей груди, и снять его я не могла. Спуститься с горы тоже не удавалось, при приближении к границе деревни темнело в глазах и становилось худо. Так и жила бы я звериным обычаям, если бы не мой суженый, - она погладила нервно вздрогнувшего Лока. – Он пришёл, совратил меня, невинную, отобрал проклятое ожерелье… и был таков! Я его долго искала, выспрашивала, вынюхивала. Иногда в прямом смысле, и, наконец, нашла. Всё, теперь мы вместе, навсегда.

- Вообще-то это я отдал ему приказ забрать ожерелье, - уточнил я.

- Так, - мелкая вскочила с дивана, - ТЫ ПРОТИВ НАШЕЙ С ЛОКОМ СОВМЕСТНОЙ ЖИЗНИ?!

Её голос изменился, в нём зазвучали нотки вьюги и снежного бурана. Глаза Марики вспыхнули яркой синевой, а шевелюра засветилась призрачно-голубоватым сиянием.

О, девица у нас контролирует холод? Неплохое приобретение, только нахальных юнцов надо ставить на место.

- А КАКОЕ МНЕ ДЕЛО, - я обрушил на неё всю силу ауры доминирования, даже слегка раскочегарив сверх меры, - ЭТО УЖ ВЫ С ЛОКОМ САМИ РЕШАЙТЕ.

Столкнулись две воли, морозная и яростно-огненная, драконья. В комнате закрутился почти что осязаемый клубок эмоций, схлестнулся, подавил, и, наконец, с ясно слышимым звоном лопнул. Я сверху вниз поглядел на притихшую Марику.

- Я в чужую личную жизнь вмешиваться не собираюсь, - ещё раз повторил я. – Как уж вы там с Локом договоритесь – ваше дело, но если хочешь путешествовать с нами, одна вещь обязательна. Я являюсь командиром этого сборного отряда, и если ты остаёшься с нами, то поступаешь под моё командование. Приказы обсуждению не подлежат. Разумеется, его Высочество, и маркиз Феликс не входят…

- Почему же, - Феликс оценивающе посмотрел на меня, - я готов присоединиться к вашему отряду в этой миссии, с правом совещательного голоса. Мне очень интересно, как вы проявите себя в качестве руководителя, милорд Кайл.

- Вы очень рискуете, милорд, - я погрозил Феликсу пальцем, - всё может закончится очередным балаганом, с вами в одной из главных ролей.

- Я рискну, - улыбнулся Феликс.

- Я, пожалуй, тоже, - спавший с лица Альберт вытер пот со лба кружевным платком. – Не знал, что ты ТАК умеешь.

- Ну, если столь уважаемые персоны как принц и маркиз признали ваше главенство, милорд Кайл, - Марика выглядела пай-девочкой, - то и поступлю к вам на службу. Куда Лок, туда и я.

- Только ты уж совсем сильно не наседай на парня, - посоветовал ей я. – Мужику иной раз трудно осознать себя мужем, вот так вот, сразу. Надо привыкнуть.

- И ты туда же, командир, - грустно протянул Лок.

- Я буду с ним нежна, - улыбнулась Марика, прижавшись к нашему волчонку.

- Ладно, с лирикой закончили, - принц решительно пресёк обнимашки. – Надо обговорить нашу миссию. Есть варианты развития событий? Готов заслушать любые, даже самые бредовые. Нам надо подготовиться.

- Да что тут думать-то? – пожал плечами я. – Интрига на поверхности. Принц Адин связан с «Рукой», это раз. Принц Адин ненавидит церковь Солнца, это два. Вас, принц, пригласили на празднование юбилея культа – три. Сложим всё вместе. Адин собирается устроить теракт с использованием бойцов «Руки», дабы убить архипрелата Мартина Колона, и обвинить в этом вас. Солнечные Близнецы должны сыграть сами знаете, какую роль. Вот, собственно, и всё. Обычная подстава.

- Да, - кивнул Феликс, - мне тоже в голову пришли именно такие мысли. Как же нам избежать подставы?

- Или не подставляться, - вновь пожал плечами я, - или подставить кого-нибудь другого. Вот и все варианты. Что для этого надо сделать, я пока не знаю, слишком мало данных для анализа. Прибудем – осмотримся на месте, но на всякий случай надо быть готовым ко всему. Кто посол Роана в Империи Магор?

- Маркиз Лаурел, - ответил Феликс, - проверенный кадр, уже двадцать лет на дипломатическом фронте. Уважаемый дворянин.

-