императрицы. Одним движением ноготка решать судьбы людей, править наравне с ним.

А что я?

Дочка крестьянина, причём не самого порядочного, если учесть то, с какой лёгкостью он отказался от меня. Никакая я не драконица в отличие от этой девушки. Я же притворяюсь. Всю свою жизнь притворяюсь. То незаметной, сейчас вот сильной, а на деле ничего не могу. Пытаюсь – и всё бестолку!

Я не представляю, как правильно. Никто никогда мне не показывал. Да я даже цветком Фредерика быть не умею, один только мой дебют, если вспомнить. Не справилась с такой простой ролью – стоять и не выпендриваться.

– Ты же и сама всё понимаешь, – брюнетка наклоняет голову, и шикарный водопад тёмных волос спадает с её плеча на грудь. Меня отчего-то завораживает это. – Он достоин лучшей. Сильной. Храброй. Это не про тебя не так ли?

Слова режут сердце как тупой нож. Я хмурюсь и сжимаю зубы. Злюсь, но не на неё.

На себя.

Потому что где-то глубоко внутри понимаю, что она права.

Всё это ошибка. Ал ошибся, когда выбрал меня. Я не справлюсь.

– Беги отсюда, – усмехается она. – Сама же знаешь, что тебе делать.

Если до этого во мне ещё бурлили какие-то сомнения, то в этот миг будто отшибло. Я многое могу простить, но не такую откровенную наглость. Просто из принципа не уступлю!

– А не пошла бы ты в гаргулью задницу?! Что-то мне подсказывает, что он не в курсе даже как тебя зовут, а ты уже в жёны метишь. Вали из комнаты, позорище!

Лицо красавицы вытягивается, а потом перекашивается будто мятая бумага. Её рот искажается, а затем она просто… кричит на меня.

Вижу, как меняется её черты, как кожа покрывается чешуёй, а тело становится больше. Трансформация уродлива, выглядит болезненной. Я наблюдаю за всем этим будто в замедленном времени и почему-то думаю о том, точно ли я хочу вот так же?

Не хочу… т-так. Я же просто человек. Жертва обстоятельств. Я просто не могу… стать чудовищем?

– Беги отсюда, – рычит частично обратившаяся драконица.

Благоразумнее не спорить с драконом, но я понимаю, что не могу двигаться, ноги будто приросли к полу. Делаю маленький шажок назад. Мышцы отзываются болью.

– Ты, жалкая и слабая, – продолжает давить драконица. – Ты мешаешь нам с Алистаром. Если умрёшь, он будет свободен. Для меня. Осталось только убрать из его жизни мелкую букашку с нелепыми волосами.

Мне становится тяжело дышать. Комната будто дымом заполнена. Не выдерживаю и выбегаю, слыша в спину крики.

Что я делаю? Что я, мать вашу, здесь делаю?! Меня не должно быть среди драконов. Эта сумасшедшая права, я простая девчонка, которой…

– Шпилька!

Слышу крик, но не понимаю, чей он. Уши будто водой залиты. Бегу к выходу, с каждым разом чувствуя нарастающую за спиной угрозу. Поворот к спасительному коридору, когда меня кто-то обхватывает поперёк тела. Дышать становится сложнее, кожу на животе мгновенно обжигает, будто меня удерживает раскалённый металл. Это та тварь? Она меня схватила! Почему так горячо?!

Я с визгом выгибаюсь, пытаясь освободиться.

– Пусти! Отпусти меня!

– Тихо. Инга, спокойно, – рычащий хрипловатый голос в самое ухо. – Шпилька, это же я. Всё хорошо.

Сквозь грохот пульса узнаю Ала. Глаза тут же обжигают слезами.

– Отпусти!

Пытаюсь отстраниться. Слишком горячо! Я будто к печке прижата.

– Обойдёшься, шпилька.

Продолжаю вырываться, толком не понимая зачем. Оглядываюсь и, вскрикнув, вцепляюсь в Ала… от которого только что пыталась отскочить, стоя на краю обрыва.

Что за?!

– Вот, это уже правильная реакция, – он прижимает меня крепче.

Мои чувства будто просыпаются. Я слышу ветер, кожу начинает морозить, ноги обжигает, ведь я стою на камнях посреди зимы в горах… Как я вообще смогла из храма-то выйти?! Это снова Фредерик? Пытался меня со скалы скинуть?!

– Снова сны? – спрашивает Ал и пытается взять меня на руки.

Не даюсь.

– Кто она такая?!

Недовольна тем, как звучит мой голос. Хотела сказать холодно и с чувством собственного достоинства, а получилось истерично и ревниво. Гаргулья срань.

Алистар поднимает бровь.

– Шпилька, тебе придётся пояснить. Я твой сон не видел и не представляю, в чём я виноват.

– А сон ли?! – вырываюсь из его рук и обнимаю себя за плечи. Ветер треплет волосы и бесит.

– Ты очень мило злишься, но мы продолжим внутри, договорились? Тебе к списку проблем ещё простуды не хватает, – усмехается дракон и предпринимает ещё одну попытку схватить меня.

Я отпрыгиваю, рыча сквозь зубы. Тенгер усмехается и, увернувшись от моей неловкой попытки двинуть ему, чтобы стереть с лица ухмылку, просто подхватывает меня и закидывает на плечо. Я извиваюсь, за что получаю насмешливый шлепок пониже поясницы.

Да он издевается!

– Отпусти сейчас же! – колочу его по спине, но драконищу хоть бы что. – Я знаю, что ты спишь и видишь, как бы от меня отделаться!

Ал мою истерику игнорирует, спокойно втаскивает меня обратно в храм и несёт в комнату, ставшую нам спальней. Орать я перестаю, не хочу привлекать внимание девиц, которые уже видят себя на моём месте, но извиваться и стучать по спине не прекращаю.

Что он себе позволяет?! Схватил как мешок и уволок в пещеру! Чудовище!

Алистар запирает дверь, пересекает комнату и, свалив меня на кровать, нависает сверху.

– Так о чём ты говорила?

Мой гнев как рукой смывает. Смотрю в жидкое золото, так встревоженно изучающее моё лицо и плакать хочется. Поджимаю губы и отворачиваюсь, жмурясь.

«Если ты умрёшь, он будет свободен. Для меня».

– Нет, так не пойдёт, – Ал ловит меня за подбородок и заставляет снова смотреть на него. – Если мы не поговорим, я не пойму, что происходит и как тебе помочь.

– Если… – голос предательски скрипит, поэтому я понижаю его до шёпота. – Если меня не будет, тебе будет проще, правильно?

– Нет, – спокойно отвечает он. – Тебя не будет, мне конец.