– Не думаю, – всхлипываю я. – Найдёшь себе кого-нибудь получше. Сильнее. Без этого клейма.

– Я уже нашёл тебя. Мне не нужен никто больше, – накрывает мои губы поцелуем, игнорируя сопротивление.

Я пытаюсь вывернуться, оттолкнут его, но с тем же успехом могла бы скинуть с себя скалу, если бы та на меня упала.

– Поговори со мной. Ты сторонишься, потому что я делаю что-то не так или потому, что тебя пугает будущее?

– И это тоже.

Чувствую, как его ладонь скользит по голени к колену, а после поднимается выше.

– Хорошо. Что ещё? Почему ты вздрагиваешь, когда я прикасаюсь? Неприятно?

– Нет, я… не могу. Не надо.

– Знаешь, что странно? Просишь меня остановиться, но отвечаешь на ласку. Твоё тело хочет продолжения, а ты сопротивляешься. Почему?

Я и правда ловлю себя на том, что уже забралась под его распахнутую рубашку ладонями. Глажу спину, плечи, касаюсь рельефного пресса, груди. Другая рука путается в тёмных, немного жёстких волосах дракона, но мне всё равно приятно пропускать их сквозь пальцы. Сердце стучит быстрее, мне хочется быть ближе, но…

Не могу.

– Из-за него?

Губы дрожат. С ресниц всё же срываются слёзы, и я чувствую себя по-настоящему жалкой. Грязной.

Недостойной.

Ал смотрит на меня некоторое время, потом подхватывает меня под спину и затаскивает на подушки. Кутает в одеяло, согревая, и ложится рядом, прижимая меня к себе.

– Я убью его, шпилька, – спокойно говорит Ал. Будто констатирует факт того, что пришла зима. – Никогда не прощу ему взгляд, который был у тебя тогда. Перед нашим побегом.

Его слова не успокаивают. Слёзы, которые я пытаюсь сдерживать, вырываются, и я утыкаюсь в его плечо, не в силах успокоиться. Чувствую, как он целует в макушку, обнимает крепче. Позволяет прожить.

– Я не могу, Ал. Не могу, – не знаю, понимает ли он что-то в моём писке. – Ты должен править Анионом, а я… я… после всего этого.

– А ты – моя истинная пара, – спокойно отвечает он.

– Я не могу. После того, что он… я просто… не должно быть рядом с тобой такой. Тут же полно достойных…

Проклятье, опять с обидой говорю.

– Никто не вправе осуждать тебя за то, что случилось не по твоей воле. Я не могу стереть этого из памяти, твоей и моей. Но могу пообещать, что мы проживём это вместе.

Я медленно поднимаю голову. Ал кладёт ладонь на мою щеку и стирает слёзы.

– Я не хочу тебя позорить, – вслух у меня это не получилось бы сказать.

– Тебе не должно быть стыдно за то, в чём ты не виновата, – он улыбается, заражая меня своей спокойной уверенностью. – Я не откажусь от тебя ни при каком раскладе. Для меня нет достойных и недостойных. Есть ты и только. Это факт.

Он снова целует, прижимает меня к груди, а после плавно перекатывается на спину, так, что я оказываюсь сверху, упираясь ладонями в хорошо развитые грудные мышцы. Непривычно. Странно. Даже немного пугающе…

– Я знаю, как вернуть тебе чувство контроля своей жизни, – улыбается он. – Будем делать то, что хочешь ты.

Глава 31. Сопротивление себе

– Т-ты… о чём? – хмурюсь я. – В каком смысле?

– В прямом, – Ал гладит меня по щеке. – Все здесь убеждены, что я имею куда больше прав на Анион, чем кто-либо другой. И я положу империю к твоим ногам. Ты обладаешь куда большей властью, чем осознаёшь, шпилька. Есть лишь одна проблема. Ты привыкла, что никто тебя не слушает. Приучила сама себя к тому, что говорить бессмысленно, ведь всем плевать. Но это не так. Мне не плевать. И я слушаю. Что тебе снилось?

– Девушка, – отвожу взгляд. Признаваться стыдно.

– Что за девушка?

– Одна из этих. Дракониц. Наговорила мне гадостей, сказала, что женой твоей будет.

– А ты расстроилась и убежала? – Тенгер поднимает бровь.

– Нет. Наорала на неё. А она обратилась и собралась меня убить, – я зажмуриваюсь, прижимаюсь щекой к горячей коже и слушаю стук его сердца. – Ведь если меня не будет, ты выберешь кого-то поприличнее и более подходящего.

– Дурацкий сон, но узнаю Фредерика. Он любит играть на ревности, поддевать за живое. Не смог сделать этого с тобой и решил сыграть на страхе.

– Зря он так, – фыркаю я. – Я бы психанула куда сильнее, если бы увидела, как ты с кем-то из них спишь.

– Не, ты бы сразу поняла, что это сон.

Я поднимаю голову и смотрю в золотистые глаза дракона.

– Я убью тебя, если будешь изменять. И плевать мне император ты или ещё кто.

– Рад знать, что от твоей руки я не умру, – усмехается он. – По крайней мере, не по этой причине.

– Я серьёзно, Ал, – выпрямляюсь чтобы оказаться как можно ближе к его лицу. – Придушу обоих. Нет, её я сожгу, я же стану драконом.

– Самым прекрасным из драконов, – скалится подлец.

– Ты думаешь это шутки?! – возмущаюсь я, сдавливая пальцами его горло. – Хватит ржать, я правда прибью тебя.

– Тебе не придётся, шпилька, – хрипло смеётся он, гладя меня по бедру и плечу. После переводит одну из рук на грудь, накрывая ладонью сердце, игнорируя, что я, вообще-то, показываю серьёзность своих угроз. – Ты и сама это знаешь.

Проклятье, конечно, я знаю. И он тоже, что я никогда бы не поступила так. Поэтому Ал не винит меня за случившееся в академии, поэтому принимает и позволяет прожить эту боль.

Знает, что я так не поступлю, и доверяет мне. А я… Я даже себе не доверяю.

Оставляю в покое его шею. Прикрываю глаза, а в следующий миг чувствую поцелуй. Ал настойчиво размыкает мои зубы языком, отнимает дыхание, дразнит.

– Чего ты хочешь, шпилька? – он чуть сжимает грудь ладонью. – Покажи мне. Знаешь же, что со мной можно.

Наверно ему со стороны смешно наблюдать за сопротивлением.