— Вы не жалеете о том, что отправились со мной в путешествие? — спросила принцесса. — Может, вам стоило бы остаться во дворце?

— Нет, ваше высочество, — ответил Виталий. — Мы счастливы, что вы взяли нас с собой. Так мы лучше узнаем вашу страну.

В первый день они покрыли расстояние, равное примерно пятой доле всего пути, и остановились на ночлег в маленьком поселке, справедливо рассуждая, что запасы провианта и воды могут подождать и до пустыни.

Они въехали в поселок и придержали своих лошадей у небольшого здания, на вывеске которого было написано: «Комнаты для путников. Здесь лучшие обеды».

— Что ж, посмотрим, каковы здесь комнаты и обеды, — усмехнулась принцесса. Она, естественно, путешествовала инкогнито и в мужском платье.

Все спешились и вошли в гостиницу. Она была выстроена, как и все здания подобного рода: первый этаж — обеденный зал, а второй этаж — комнаты для приезжих.

Навстречу им уже спешил трактирщик.

— Приветствую вас, благородные господа, — за кланялся он. — Вы не пожалеете о том, что выбрали для отдыха мой постоялый двор.

— Мы голодны, — сказала, садясь, принцесса. Сели и ее спутники. — Что у тебя на обед?

— Фазан в тесте, копченая рыба, жаркое с приправами, суп с черепашьим мясом и отборные соленые угри.

— Отлично! Неси все, да поскорее. И персиковой настойки не забудь!

Хозяин умчался выполнять приказание, а принцесса посмотрела на своих спутников. Выглядели они уставшими, а ведь это только первый день пути! Что же будет дальше? И мечом они владеть не умеют. Не все, поправила себя принцесса. Чжуань-сюй и его подруга Марья владеют холодным оружием отменно, а вот Виталий и Рита… Их надо будет прикрывать, если начнется какая-нибудь заварушка.

Подали обед и выпивку. Путешественники выпили за успех своего предприятия и принялись за еду. Все было превосходным, особенно фазан в тесте.

— Ну можно ли так наедаться на ночь! — укорила саму себя Марья. — Этак я быстро растолстею.

— Не успеешь, — усмехнулся дракон. — Не забывай, нам еще немало дней придется провести в седле.

Меж тем любопытный хозяин, вежливо извинившись, осведомился:

— Куда изволите держать путь, почтенные господа?

Ответила принцесса:

— Мы держим путь в земли клана Моа. Мы везем невесту сыну тамошнего правителя.

— Да простит меня небо, но вы избрали тяжелый и опасный путь!

— Что ж, такова жизнь, — философски заметил Виталий.

— Завтра с утра мы снова отправляемся в поход, — сказал Чжуань-сюй, — поэтому не корми чрезмерно наших лошадей.

— Как изволите, господин, — поклонился хозяин.

После еды и выпивки всем захотелось спать. Принцессе выделили отдельную комнату, а Чжуань-сюй и Марья, а также Виталий и Рита разместились в комнатах попроще. Да и то сказать, следовало экономить взятые с собой деньги! Ведь неизвестно, что ждет впереди.

Рита быстро заснула, а Виталий долго ворочался, пристраиваясь то так, то этак, чтобы дать покоя натруженным ногам. Наконец он понял, что заснуть не удастся, и решил прогуляться. Тем более что погода к этому располагала — было тихо, безветренно.

Виталий беззвучно, чтобы не потревожить Риту, встал с кровати, оделся. Взял меч — вот сейчас самое время поупражняться с ним. Иначе какой же он мужчина, если меча в руках не удержит? Виталий вспомнил свое прошлое и усмехнулся. Ему самому не верилось, что он был когда-то одышливым толстяком, просиживающим штаны в заштатной конторе. А теперь? Боже, как изменчива жизнь!

Виталий вышел во двор и решил потренироваться за домом, но тут услышал негромкий говор и инстинктивно отпрянул в темноту. Ему не хотелось, чтобы его видели, он стыдился, что не умеет держать в руках меч. А кроме того, кому это приспичило беседовать за полночь? Стоит узнать!

Виталий проскользнул между двумя деревянными колоннами и спрятался в нише. Здесь его можно было заметить только очень придирчивому взгляду. Он прислушался. Говорили мужчина и женщина.

— Что ты скажешь о своих постояльцах? — спросила женщина. Голос у нее был певучий и мелодичный.

— Скажу, что они очень богаты и очень глупы. Хоть вооружены, но вряд ли и меч-то в руках держали! Они везут невесту в клан Моа. Кто из их девиц невеста, я не понял, но лучше взять их в плен троих, а мужчин перерезать. Одна из девиц одета в мужской наряд, но ее легко распознать. Может, она и есть невеста?

— Что у них в повозке?

— Я не смотрел, великая госпожа. Но, наверное, приданое. Ведь не повезут же невесту без приданого!

— Это верно. Скромное приданое, всего одна повозка. Нет, они не те, за кого себя выдают!

— Воля ваша, великая госпожа, а я им поверил.

— Это потому, что врут убедительно. Что еще скажешь?

— Скажу, что один мужчина и две девицы — не из наших мест! У них большие и круглые глаза, и ведут они себя так, словно впервые оказались в Яшмовой Империи.

— Большеглазые, говоришь? Уж не как те ли, что приходили с Той Стороны, и кого мы прикончили?

— Да, как те! Именно так, великая госпожа.

— Что ж, пока путники спят, мы обыщем их повозку, а потом потреплем и их самих.

Голоса стали удаляться. Внутри Виталия заклокотала ярость. Да что же это такое! Только начались приключения — и сразу их хочет кто-то испортить! Вот уж действительно средство для похудения — будешь все время на нервах и жира не наберешь ни капельки.

Виталий выскользнул из ниши и тихонько пробрался в свою комнату.

— Рита, вставай! — шепотом потребовал он.

— Что случилось? — Рита вскочила, сна ни в одном глазу.

— Похоже, наш добропорядочный хозяин стакнулся с шайкой разбойников и головорезов. Сейчас они обыскивают нашу повозку. Они хотят убить мужчин, а вас взять в плен.

— Еще чего! — тихо воскликнула Рита. — Убить моего мужчину!

И она схватила меч.

— Я и сам справлюсь, — буркнул Виталий, очарованный, впрочем, порывом чувств своей возлюбленной.

— Нам надо предупредить остальных, — сказала Рита.

Она тихо отворила дверь…

И очень удивилась, увидав за этой дверью стройную фигуру, затянутую во все черное. Лицо фигуры скрывалось под маской, а в обеих руках она держала по мечу.

— Назад, — приказала фигура. — Назад, в комнату!

Виталий понял, что такие же убийцы собираются ворваться в комнаты Фэйянь и Чжуань-сюя с Марьей. Его захлестнула ярость.

— Друзья, проснитесь! — громогласно крикнул он.

— Тебя я убью первым, — заявила фигура и приставила к горлу Виталия клинок.

— Не раньше, чем разберешься со мной, детка! — презрительно и зло сказала Рита.