Император Жэнь достал из своей замысловатой прически золотую шпильку и поковырялся ею в замке. Раздался щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась. Владыка Яшмовой Империи вознес молитву богине Гаиньинь и открыл шкатулку.

Внутри оказался закутанный в шелк свиток старинной рисовой бумаги. Император Жэнь осторожно развернул его на столе.

— Это не сама Вселенская Тайна, — проговорил наконец он.

— Что же это?

— Это указание пути к ней.

— Карта? — вскочил со своего места Чжуань-сюй. — Позвольте-ка взглянуть.

И подошел к столику.

— Нет, это не совсем карта, — сказал он. — Это скорее указание, где мы можем найти карту. Но ведет ли она к Вселенской Тайне — вот вопрос.

— Смотрите, что здесь написано, — сказала Фэйянь. — «Постигни тьму света и свет тьмы, пройди путь до конца, не страшись обмана и разочарования и сумей победить, завладев Вселенской Тайной. Есть Лестница, и, лишь пройдя ее ступе ни, ты вознесешься к Вершине».

— Хорошо, пусть даже это и карта или что там еще и пусть она ведет к Вселенской Тайне. Но кто-нибудь может мне объяснить, что это за Тайна такая? — взволнованно спросил Виталий.

— Этого точно не знает никто, — отвечала принцесса Фэйянь. — Ведь не было еще смельчаков, которые бы дерзнули пойти за Тайной. Но пересудом много. Одни говорят, что эта Тайна — эликсир бессмертия и спасение от всех болезней, другие — великое сокровище… Не к добру мне этот подарок. Тот, кто преподнес мне его, знал, что я обязательно стану искать. Но как же я отправлюсь в этот путь одна?

— Это совершенно невозможно, — заявил император. — Мы идем вместе.

— Нет, дорогой брат, ты не можешь идти со мной. Императору не следует оставлять свой престол, иначе начнутся нестроения в государстве.

— Послушайте, господа! — воскликнула Марья. — А почему нам четверым нельзя составить компанию принцессе?

— Но… вы гости, вам не следует тратить свой отдых на безумное путешествие…

— Мы с удовольствием отправимся в путешествие, каким бы безумным оно ни было. Ваше высочество, возьмите нас с собой!

— Я почту за честь путешествовать в таком окружении, — поклонилась принцесса. — Ну что, брат, теперь ты доволен? Я не иду одна, у меня четверо отважных друзей.

— А Баосюй и Баоцзюнь? — все еще не сдавался император.

— А при чем тут они? — удивилась принцесса. — Моему мужу и сыну совершенно необязательно следовать за мной. И более того, им, как и тебе, нельзя покидать свою страну — трон не должен оставаться без присмотра.

— Но ты хотя бы напиши им, что отправляешься в путешествие, — сказал император. — Хотя я подозреваю, что твой супруг будет очень этим недоволен.

— Ничего, когда я привезу Вселенскую Тайну, он ублаготворится, — засмеялась принцесса.

— Погодите-ка, — прошептала Марья. — Смотрите, что происходит со свитком.

А происходило вот что. Написанные буквы исчезали, словно стертые рукой, и на их месте появлялись новые. Новая надпись.

— Читайте скорее и постарайтесь запомнить! — воскликнула принцесса и сама первой начала читать: «Вот начало твоего пути. Если ты предаешься неге в столице Яшмовой Империи, тебе придется покинуть ее и променять негу на жгучесть пустыни. Ты пройдешь пустыню, где змеи дерутся за право обладать золотой диадемой, и вступишь в город, который когда-то славился своими коврами, а теперь погружен в сон. Исполни это и жди следующего указания».

— Вот это скорее похоже на карту, — произнес Виталий, изумляясь той ситуации, в которую они попали: волшебный мир, да еще волшебное путешествие!

— Да, это точные указания, — согласилась принцесса Фэйянь. — Мы находимся в столице, и нам придется покинуть ее, чтобы вступить в пустыню.

— Да, но в моей Империи целых пять пустынь. Которая из них указана в свитке? — задумался император.

— В ней змеи дерутся за право обладать золотой диадемой, — подсказала Марья. — Может, это намек на какую-то определенную пустыню?

— И верно, Марья, — поддержала подругу Рита. — Где у вас в Империи дерутся змеи за право обладать золотой диадемой?

— Ничего не понимаю, — пригорюнилась Фэйянь, и вдруг ее осенило. — Это пустыня Се — владение кланов У и Моа!

— Точно! — воскликнул император. — Ты права!

Принцесса лихорадочно быстро заговорила, словно боялась, что ее перебьют:

— Кланы У и Моа издревле враждуют, и предмет их вражды — пустыня Се. Существует легенда, по которой тот, кто завладеет короной Владыки Пустыни, станет бессмертным. Кланы У и Моа и есть те змеи, которые дерутся за золотую диадему Владыки. И про город, который славился своими коврами, теперь все ясно. Это город Венфин, разоренный кланами и их братоубийственной войной. Когда-то в этом городе действительно ткали прекрасные ковры, а ныне он в полном забвении. Дорогой брат, разве я не права?

— Ты права, ты хорошо все рассудила, милая Фэйянь, — ответил император. — Но вот что тревожит меня. Пустыня Се — самая опасная из пустынь. Мало того что в ней рыскают военные отряды кланов У и Моа, так там еще хватает и разбойников. Как вы поедете туда?

— С нами дракон и мужчина-маг, — тут же нашлась Фэйянь. — Да и я смогу постоять за жизнь своих товарищей. Надеюсь, ты дашь мне подходящий меч, дорогой брат?

— Сестрица, ты неисправима. Вот уж верно твердят: что попадет в голову женщины, не скоро оттуда выберется.

Все засмеялись.

— Что ж, — сказала принцесса, — не будем тратить время попусту. Надо основательно подготовиться к походу.

И в тот же день начались приготовления. Дабы путешествие наших героев прошло с максимальными удобствами, император распорядился дать из своих конюшен семь самых выносливых лошадей. Пять предназначались седокам, а еще две должны были везти повозку с различными необходимыми в путешествии вещами и провиантом. Больше всего брали воды, в пустыне, как известно, с водой трудно.

Через несколько дней приготовления были закончены, а наши герои, исключая, конечно, принцессу, сносно научились сидеть на лошадях. Принцесса и так умела преотлично скакать на лошади. Фэйянь попрощалась с братом, взяв с него слово, что тот отправит письмо ее мужу со всеми объяснениями.

И вот наступило утро прощания. Принцесса и ее отряд собирались покинуть Тэнкин тайно, чтобы не вызывать ненужных пересудов, а также чтобы пресечь порывы столичных жителей тоже отправиться в путь за сокровищем. Пятеро седоков и повозка миновали малозаселенный район столицы и выехали через восточные ворота.

Рассвет был сияющ и свеж. В листве деревьев щебетали птицы, небо распускалось над землей словно огромный голубой бутон… Ехать было одно удовольствие. По дороге принцесса знакомила гостей с историей Яшмовой Империи и острова драконов, так они миновали последние деревни и поселки и оказались на пустынной дороге.