– Кошка окончательно переехала к вам? – спросил Карл идущего рядом доктора Фауста.

– Увы, она не хочет оставаться со мной дольше пары дней. Но всегда возвращается. Наверное, только ради угощения.

– Нет, – отозвался Карл, – это на нее похоже. Это вопрос чести для дикой кошки. Что бы сказали тогда другие уличные коты?

Было приятно снова ходить. Чувствовать город под подошвами, слышать его и вдыхать. Карлу не хватало веса книг за плечами, уменьшавшегося с каждым визитом, но и видеть их перед собой в корзине было радостно. Он подложил туда одеяло, чтобы защитить уголки.

Какое-то время он ничего не говорил, а потом наклонился к Шаше:

– Ты отлично все организовала. Когда речь идет не о лимонах, ты отлично справляешься.

– Глупый ты! – засмеялась она. – Ты дал моему папе «Рони, дочь разбойника». Вот это было умно.

– Ну, на самом деле она была для твоего Саймона. Мы же должны были и ему отнести книгу.

– Он не мой Саймон! – она надула губы. – Хотя, когда позавчера я заплакала из-за четверки по физкультуре, он подошел ко мне и толкнул. Но по-хорошему.

– Вот видишь.

– Ты отнесешь ему книгу. Только один.

– Все в порядке. Я буду идти один и ты одна, рядом со мной.

Карл знал, что открыто противоречить этой маленькой девочке нельзя. Если маленькие девочки чего-то хотели, они хотели этого со всей силой, а он был слишком стар, чтобы противостоять.

– Я тут подумал про твое имя, – сказал Карл.

– Наконец-то.

– Это было непросто.

– Конечно, это же для меня. А я такая же странная, как и ты. И это притом что мне всего девять. Я уж точно стану еще страннее, чем ты!

Карл с радостью потрепал бы ее по голове, чтобы успокоить, но тогда он потерял бы равновесие.

– Сначала я подумал, что ты как Бастиан Бальтазар Букс из «Бесконечной истории».

– Но ведь я девочка! – запротестовала Шаша.

– Бастиан обладает огромной фантазией и большой силой. Но он этого не осознаёт, поэтому это имя тебе не подходит. Ты точно знаешь, как много у тебя силы.

– Ужасно много! – Шаша напрягла свои маленькие мускулы.

– Тогда я подумал, что нашел тебя в Рони, дочери разбойника. Но она – дитя леса, а ты – города. Тебе нужно мороженое-пингвин и множество людей вокруг. Такой книги, где героиня была бы как ты, попросту нет.

– Но ты же сказал, что нашел!

– Нет, я сказал только, что думал об этом.

Шаша пнула камень.

– Я все же придумал ответ.

– И ты говоришь это только сейчас?

– Хотелось создать интригу.

– Несносный старик! – она усмехнулась. – Ты скажешь сейчас или мне нужно сперва начать плакать?

– Нет, больше никаких слез. Я расскажу. Я, как Чтец, напишу книгу. В ней будет девочка, совсем как ты. И ее будут звать Шаша. Тогда книжное имя будет для тебя настоящим.

– Это будет книга про нас?

– Каждая хорошая книга – о настоящих людях.

– Я имею в виду, будут ли в ней мистер Дарси, Эффи и остальные?.. – она сделала паузу и закусила губу: – …и мой папа. Только мой добрый папа, а не тот, другой. Потому что его больше нет.

Карл кивнул.

– Я напишу книгу так, как будто это не настоящая история, а выдуманная. Чтобы мистер Дарси, Эффи и остальные стали теми, кем были для меня все эти годы: героями романа. И даже если книгу закрыть, они продолжат жить в ней. Как и Шаша.

– Мне кажется, это прекрасно.

– И мне. Даже очень.

Когда они приблизились к темному переулку, Карл замедлился. Переулок показался ему еще темнее, чем раньше. Неожиданно он почувствовал руку на своем плече. Она дрожала. Карл обернулся, чтобы увидеть, чья это рука. Она принадлежала отцу Шаши.

За его рукой последовали и другие. Карл выдохнул.

– Теперь вы должны будете ходить со мной каждый вечер, вы же знаете?

Раздался смех, но и он был частью ожиданий. Часть Шашиного плана состояла в том, что с этого дня каждый вечер один взрослый будет сопровождать Карла, чтобы всегда быть рядом.

Все вместе, книгоходцы отправились в путь сквозь тьму. Потому что книгам нужен кто-то, кто укажет им дорогу.

Я благодарю всех, кто когда-либо дарил мне книги. Это замечательный подарок, потому что, когда получаешь что-то, что человек на самом деле любит, передается и частичка этой любви. Магический фокус с сильным эффектом.

Я благодарю Ванессу, главный магический фокус моей жизни, потому что она всегда остается рядом со мной, когда я пишу. Близкие писателей точно знают, что я имею в виду…

Я благодарю моих замечательных детей, Фредерика и Шарлотту (которая какое-то время назад звала себя Шашей, и для меня – такая же маленькая супергероиня).

Спасибо Гарри, Салли и Джулхену, потому что они составили компанию при создании этого романа и умиротворяющим мурлыканьем дали мне понять, что я могу спокойно продолжать писать, пока не перестану почесывать их.

Спасибо моим первым читателям, Ральфу Крампу, Деннису Уиттону и Герду Хенну, за самые первые отклики на роман. Как всегда, спасибо моему агенту Ларсу Шультце-Коссаку и – впервые – Брюсу Кокберну, чьи акустические гитарные альбомы Speechless и Crowing Ignites стали идеальным саундтреком для создания этой истории. Спасибо также моему редактору доктору Клариссе Чёппан, моему руководителю программы доктору Андрее Мюллер, моему издателю Фелисити фон Ловенберг, а также всей команде Piper. Спасибо за возможность написать этот роман, о котором я мечтал всем сердцем.