— Ничего не настораживает, — Эскал потер лапой глаза. — Я думаю о другом. Если это лекарство настоящее, то Элла, как описано в книге, одолела семь стражей, принесла в жертву любовь и пробудила бога от вечного сна. Повелителя неба.

— Это хорошо или плохо? — растерялась Оплата.

— Не знаю, — пожал плечами Эскал. — Только думаю, нам надо быть готовыми к переменам. Повелитель неба никогда не был самодуром, но кто знает, что изменилось, пока он спал.

— Демонова дочь! — с досадой выпалила княгиня. — И тут успела.

— Прекрати Оплата… — примиряюще пробурчал Эскал. — Авар хочет себе эту женщину, нам придется с ней смириться. Это лучше, чем вмешиваясь, поссориться с сыном.

Супруга махнула рукой.

— Надеюсь, нашего вмешательства не понадобится. Молодая красивая женщина в большом городе, вряд ли долго будет одна. Авар, в его сегодняшнем виде, подходит только тапки подавать да поболтать по душам. Не думаю, что сын признается ей кто он. А значит, она будет жить в свое удовольствие, — Оплата криво улыбнулась. — Авар не из тех, кто сможет спокойно смотреть на измену. Я жду его скорого возвращения. Расстроенного, разбитого, разочарованного, но свободного. Нам главное не упустить момент и предоставить мальчику выбор. Думаю, на него желающие найдутся. Поверь моему слову, очень скоро нас ждет свадьба и парочка внуков.

— Парочка? — усомнился Эскал. — Учитывая наш опыт, хотя бы одного увидеть живого. Мне иногда кажется, что внуков нам с тобой не дождаться.

Оплата встала из-за стола и подошла к супругу. Он молча заключил ее в объятья. Погладил когтистой лапой по голове. Она громко вздохнула.

— В нашей с тобой паре я из проклятого рода. Отсюда и неудавшиеся беременности и мертворожденные дети, — Оплата тяжело проглотила слюну. — В паре Авара, проклят будет мужчина. Я смею надеяться, им будет проще. Я мечтаю, чтобы им было проще. Не хочу для сына такой участи.

— Конечно, будет проще, — согласился Эскал и осторожно вытер слезу, бегущую по щеке супруги. — Пойдем, прогуляемся, дорогая.

— А министры? Они скоро будут.

Маг ухмыльнулся.

— Пусть слуга соврет, что ты не в духе, тогда они только обрадуются, что мы их не приняли.

— Отличная мысль, — Оплата потерлась мордой о грудь мужа и довольно хмыкнула.

До того, как прошел сквозь врата, Авар ни мгновения не сомневался, что сможет вернуть Искорку. Пусть она простит его не сразу, но заполучить ее в свои руки было несложно, а там и до примирения недалеко. Влюбиться в кого-то другого за такой краткий срок Элла не успеет, а в остальных случаях у него, Авара, есть преимущество в виде общего прошлого и теплых чувств. Он знал возлюбленную как облупленную: ее мысли, ее мечты, ее чаяния. Он знал о ее победах и поражениях, о планах на будущее и вчерашних тайнах. Знал, что она любит в постели и за ее пределами, и знания эти собирался использовать.

Врата сыграли с ним злую шутку. Из взрослого сильного мужчины они превратили в щупленького мальчишку, и Авару с сожалением пришлось заключить, что задуманный ранее план начать примирение с Эллой с постели, не подойдет. Пришлось импровизировать.

Он придумал историю сироты Ладра и втерся Элле в доверие. Он снисходительно смотрел на ухажеров своей Искорки, ожидая подходящего момента для признания. Не дождался. Драк бесцеремонно вмешался в его планы. Авар жизнь свою готов был поставить, что Элла не любит мага, но одно воспоминание о стонах и шепоте в соседней комнате сжимало кулаки и заставляло кровь кипеть от негодования. Да, они с Эллой давно расстались, но и после разрыва Авар не намерен был делить свою Искорку с кем бы то ни было.

Если верить солнцу было далеко за полдень, когда Ладр услышал зов. Элла выкрикивала его имя. Мальчишка усмехнулся, отсюда до берега далековато, наверняка без магии тут не обошлось. Окинул морскую гладь тоскливым взглядом. Потер лицо ладонями и вдохнул. Убегать не выход, надо бороться. Нет смысла ссориться с Эллой сейчас, когда преимущество на стороне соперника. Отец рассказывал, что воздействие врат временное, так что надо просто быть рядом, чтобы не упустить подходящего момента. Ладр еще раз вздохнул и направился к берегу.

Элла стояла у самой воды. Ветер растрепал ее рыжую шевелюру. В закрытом платье из бледно-голубого муслина и открытых легких туфельках она напоминала о прошлом лете, проведенном в спокойной неге и безграничном счастье от пребывания рядом. Ладр отлично помнил эти дни. Дела будто притаились, Авар, ничем особо не занятый, дожидался невесту после учебы, и они гуляли вдоль берега моря до темноты. Потом они возвращались к ней, ужинали на скорую руку и занимались любовью до тех пор, пока усталость и сон не побеждали желание. Каждый вечер тогда, Авар хотел сказать: "Давай поженимся сейчас, не дожидаясь беременности", но не решался. Дети оказались слишком болезненной темой для невесты, и он не считал себя вправе расстраивать ее только из-за иллюзии полного обладания. Приходилось утешаться мыслью, что они и так никуда друг от друга не денутся. Как наивен он был тогда! Как недальновиден!

Наконец, лодка уткнулась в песок, и Ладр сошел на берег. Вблизи Элла выглядела встревоженной, строгой и удивительно взрослой. На лбу над носом проступил квадрат из морщин, губы сжались до складок вокруг рта, а глаза смотрели с укоризной.

— Милый юноша, — она скрестила руки на груди. — Я запрещаю тебе поступать так со мной. Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что в дом Видия ты не приходил, и в расстроенных чувствах отправился в море.

Ладр посмотрел на нее снизу вверх. Решительно, с вызовом.

— А тебе, значит, поступать так со мной можно? Мы же договаривались, — он вдохнул побольше воздуха, — или шашни с патлатым так, без серьезных намерений?

Щеки Эллы тронул румянец, видимо она ожидала упреков, но не в такой форме.

— Видишь ли, мальчик мой, — она нахмурилась и облизнула губы. Ладр подумал, что именно с таким выражением лица мать объясняла ему, почему нельзя есть много сладкого. — Я не знаю насчет серьезности с Драком, но ты, поверь, — она тяжело вздохнула, — через пару лет и не вспомнишь о моем существовании.

— А если вспомню? — Ладр тряхнул своей белобрысой шевелюрой.

— Как вспомнишь, приходи, обсудим, — отрезала Элла. Потом помолчала немного и продолжила: — Прости. Не хотела тебя ранить.

— И ты меня прости… — мальчишка улыбнулся и обнял чародейку. Она поцеловала его макушку и обняла в ответ.

Ладр закрыл глаза. Как же хорошо было касаться ее тела, ощущать его тепло, утопать в смеси едва заметного аромата костра и можжевельника. Знать, что с ней все в порядке. Чувствовать, что она волновалась и рада его видеть.

— Какие планы у моей непутевой невесты? Идем к Видию? — ухмыльнулся он. И, подумав немного, добавил: — Есть хочу страшно.

Элла подняла глаза к небу. Вздохнула.