— Молодой человек привел мне нового покупателя?

Мальчишка подмигнул. А потом тяжело и театрально вдохнул.

— Вот, пытаюсь очаровать девушку с помощью наук.

— Похвально, — задумчиво протянул торговец, покачивая головой. — Выбирайте, о цене договоримся.

Элла не слышала мужчин. Она ловко пробегала пальцами по потрепанным шершавым корешкам в поисках чего-нибудь стоящего. Чего тут только не было: и стихи о любви, и трактат об истории магии, и книга с рецептами приворотных зелий, и травник, наподобие того, что был у матери Эллы, и еще много разношерстных томов обо всем на свете.

Чародейка искала книги, принадлежащие Тел-ар-Керрину или его ученикам. Они сами по себе обладали определенной магией и, глядя на них вторым зрением, можно было без труда различить окутывающие переплеты тонкие нити силы. Когда великий маг еще был человеком, он создал огромную библиотеку. После того, как боги прокляли его, ученики спрятали книги, чтобы те не пострадали от недалеких людей. С тех пор никто не мог точно сказать, где можно воспользоваться мудростью Тел-ар-Керрина. Но время от времени тома из его библиотеки всплывали у торговцев книжным старьем, и обычно, если попадалась где-то одна книга, там непременно можно было найти еще несколько.

Пока Ладр перекидывался остротами с торговцем, Элла отобрала шесть фолиантов. Просияла и посмотрела на старика.

— Сколько? — поинтересовалась она, запуская руку в кошелек.

Лавочник подмигнул Ладру.

— Спутнице такого приятного юноши отдам за полцены. Тридцать шесть золотых, по шесть монет за каждую.

Элла вздохнула и, вытряхнув деньги из кошелька на ладонь, принялась их пересчитывать. Вздохнула еще раз. Шестнадцать золотых, три серебряных монеты и медяки.

— Берите, берите — подбодрил незадачливых покупателей старик, — вчера книгами интересовался другой маг, Серк, если я не ошибаюсь. Он-то мне и открыл глаза, что я слишком дешево продаю такие ценные вещи. Давал цену больше, но я не продал. Хотел разобраться, может такая ценность и самому нужна.

Чародейка прикусила губу и мысленно наградила Серка нелестным эпитетом. Но гнев не изменил ситуации, ей не хватало даже на три книги. Ладр тоже полез в кошелек и извлек оттуда еще восемь золотых. Элла покачала головой, не гоже отнимать у парня весь его заработок, но мальчишке было плевать на возражения. Он ссыпал монеты ей в ладонь, улыбнулся и приказал.

— Выбирай!

Вздохнула. Перед ней лежали три тома "Трактата о морских гадах", "Сказания о подвигах Латасара", "Заклинания для оружия" и "Сказания о старых богах". "Морских гадов" делить нельзя, а значит, нужно было выбрать одну книгу из оставшихся. Элла сочла, что "Заклинания" нужнее "Сказаний" и выбрала их. Торговец отдал ей книги и тщательно пересчитал деньги. Чародейка терпеливо стояла рядом, ожидая отмашки. Наконец, старик с удовлетворенным видом кинул монеты в кошелек и улыбнулся.

— Все верно. Жаль, что вам не хватило денег на все ваши желания.

— Сколько вы хотите за остальные? — раздался позади голос Ферна.

Элла испуганно посмотрела на мужчину. Они расстались недавно, он проводил ее до дома Видия после обеда, и чародейка не рассчитывала встретить его сегодня еще раз.

— Это очень дорогой подарок, не надо.

— А кто говорил о подарке? — подмигнул Ферн. — Я куплю их для моей библиотеки, а ты, девочка, можешь приходить читать их в любое время.

Он поймал взгляд Эллы, и ей стало не по себе. В его глазах играли озорные огоньки. Чародейке показалось, что от сына Крута можно ожидать чего угодно. Поблагодарив, она сгребла в охапку покупку и почти бегом направилась в дом Видия. Около лавки с тканями, она случайно задела Серка, неспешно вышагивающего ей навстречу. Очнулась лишь когда Ладр схватил ее за руку.

— Да не беги же! — сжал ее ладонь мальчишка. — Все решат, что ты украла что-то. Элла остановилась и потерла лицо ладонями.

— Прости, я что-то засмущалась.

Улыбнулась и разворошила белобрысую шевелюру Ладра. Продолжила, о чем-то своем.

— Ничего что мы остались без всего, за "Заклинания для оружия" Драк отдаст нам деньги, и я верну тебе хотя бы шесть монет. А "Сказания" придется почитывать у Ферна. Он вовсе не страшный, — тут чародейка вздохнула. — И мороженное у него просто отменное.

Мальчишка, с важным видом, пригладил свои волосы.

— Вот видишь, что-то хорошее в нем все-таки есть, — улыбнулся. — По мне так главное — книги не достались Серку.

— Это ты совершенно прав, — подмигнула чародейка. — Надо было увести их просто из вредности.

Вечер оказался неожиданно хорош, и Элла с Ладром решили немного прогуляться по городу. Они забросили книги домой, наскоро перекусили — Видий задерживался в дороге, а Тума не настаивала на совместном ужине — и отправились на центральную площадь. Чародейка подумала сначала зайти к наставнику и пригласить его составить компанию, но потом побоялась. Отношения с ним только начинались, и совсем не хотелось ему надоедать.

На площади, по обыкновению, шла задорная и злая комедия. Элла не сразу поняла, о чем она, но когда все прояснилось, чародейка мысленно восхитилась осведомленности пришлых артистов. В спектакле два феодала сравнивали барыши от торговли, и хоть первый и хапал с купцов больше второго, соперник его все равно оказывался богаче. Жадина злился, взвинчивал сборы, но ничего не помогало. Становилось только хуже. В конце концов, скупец нанял мага, чтобы выяснить, в чем секрет.

Комедианты старались изо всех сил, толпа дружно хохотала над шутками, и Элла не осталась в стороне. Увлеченная спектаклем, она не сразу заметила, что на площади творится неладное. Очнулась лишь когда Ладр ледяной ладошкой дернул ее рукав.

— Элла, смотри, — еле слышно прошептал он и указал куда-то вниз.

Под ногами плыл сизый дым. Почти незаметный в начинающихся сумерках, он медленно, но верно окутывал все вокруг.

— Бегом к Драку, — скомандовала Элла, пытаясь не столько позвать на помощь, сколько отправить парнишку прочь, — скажи, пожаловал Страж Теней.

Ладр нахмурился, но подчинился. Чародейка проводила мальчишку взглядом, а потом посмотрела на свои ноги. Ухмыльнулась. Походные ботинки — это просто отлично, не то что летние туфли. Закрыла глаза в поисках ближайшей заполненной водой большой емкости. Только не торопится! Если поспешить, будет еще хуже. Место просто отличное, эпицентр будет совсем рядом. Значит и на удар силы уйдет меньше. Жаль, уже никого не спрячешь! В руке Эллы сверкнула призрачная серая веревка с петлей, с демоном по имени Страж Теней, не справиться без уловок Тэона.

Дым стал плотнее, Элла ощутила жар, хватающий ее за ноги. Она сделала глубокий вдох, мысленно отсчитывая мучительные мгновения. Жар зашевелился, кошкой поглаживая обувь. Чародейка закрыла глаза и посмотрела вокруг вторым зрением. Ничего! Все, как и должно быть.