Я считала Асоль подругой и не хотела злиться. Зависть погубила ее, но сначала разрушила кое-что важное. Я и Стивен были бы вместе, никакой Софи, никакого Джерада. И мы всё равно сейчас… вроде как… можем быть вместе. Что-то в мире неизбежно. Что-то навсегда.

Но слова Джерада врезались осколком в мое сознание: «Что бы Стивен Рэтбоун ни говорил тебе, не слушай. Ты свободна, и я тебя поддерживаю. Не забывай, пока он был с тобой, он думал о той модели. Поддерживал с ней связь». Вновь ринуться в отношения с человеком, что предал дважды? Вновь поверить его словам? Или остаться с Джерадом, пусть и не любимым, но верным. Иная благодарность, вынужденная. «Если ты вернешься к нему – это будет ошибка. Я не говорю о том, что ты разобьешь мне сердце». А сердце Асоль ты, Джерад, без зазрения совести разбил.

***

Изящная фигура в кремовом плаще под мелодичный звон колокольчика впорхнула в кафе. Я подала знак рукой и девушка, освободив от капюшона черные локоны, поспешила к моему столику. Зрачки ее глаз с каждым шагом увеличивались.

– Не может быть!

– И тебе привет, Эмилия. – Я положила конверт с деньгами на стол.

Эмилия села напротив. Она выглядела бледной и усталой, поэтому я решила не говорить ей о предательстве Асоль. Какие бы ни были мотивы, Асоль мертва, судить ее и обижаться бессмысленно. В конце концов, всё разрушили мы сами.

– Стивен?! – воскликнула Эми. – Он дал деньги на похороны? Почему?

– Загадка, – спокойно ответила я, принявшись за свой десерт – земляничный чизкейк, мечты о котором не дали мне сойти с ума от мыслей те тридцать минут, пока Эмилия добиралась из лофта в кафе. – Видимо, успели подружиться. Устроим поминки завтра?

Она кивнула, сделала глоток из чашки (вместе со своим заказом я взяла для Эмилии кофе) и неуверенно потянула руку к деньгам. А как тяжело было хранить их в сумке: камень – тянет, напоминает.

– Бери-бери. Не хочу их больше видеть. «Никогда не бываешь в расчете с теми, кто нам помог. Когда денежный долг возвращен, остается долг благодарности».14

– Его звать? Раз подружился с Асоль…

– И Джерада не нужно, – перебила я. – Не говори Джеймсу от кого деньги. Хватит и двоих «по гроб жизни обязанных».

***

На мой вопрос: «Не интересно, где я была?», Джерад ответил: «Я тебе доверяю». Раньше о подобном я мечтала (с Рэтбоунским-то контролем), но сегодня почувствовала разочарование. Мне хотелось требовать большего, доказательств искренности чувств, трепетного внимания, заботы, а я получала усмешку или страстный поцелуй.

Джерад любит меня, я должна ценить, быть благодарной. Ненавидеть себя за измену ему. За ложь. Но я чувствовала только приятное тепло, когда вспоминала минуты, проведенные в студии со Стивеном.

***

– Кремировать – лучшее решение. Хорошо, что Эмилия нашла деньги.

– Угу, – Андерсон продолжал лежать в постели и гладить мое тело, – люблю тебя, Ари. Ты сладкая, красивая, безумно горячая, малышка Ари!

Я покачала головой, ощутив внезапный приступ головной боли. Списала плохое самочувствие на простуду: слабость, насморк, плохой иммунитет и прочие «замечательные» последствия отказа от наркотиков. Но, с другой стороны, у меня нет сил думать о том, где достать дозу.

– Впервые встречаю такого человека, как ты, Джер… И это не комплимент.

Его руки на моих бедрах напряглись.

– Жизнь для живых, разве нет? – Тонкие губы пылко целовали мою шею, против воли заставляя тело содрогаться от удовольствия. – Я не против утреннего…

– Мне нужно собираться, – сбросив одеяло, я выскочила из постели.

Щеки горели, будто я делала что-то постыдное и вот-вот буду поймана. А я всего лишь в кровати со своим парнем. Или мой парень сейчас занимается черти-чем с моделью? Гадко играть с чувствами. Не могу морочить голову нескольким мужчинам.

Джер проворчал что-то и, обнимая подушку, провалился в сон. Непосредственный, веселый, умный, сексуальный… Гляди, Ари, то что нужно. Но ты мечтаешь о мужчине, который дважды разбил твое сердце.

Позавтракав, я оделась. Черное платье с рукавами-фонариками, туфли на шпильке – Асоль бы понравилось.

Когда я надела чулки, Джерад бесшумно оказался рядом. Прежде чем я успела возразить, он опустился на колени и провел пальцами по моей ноге, поднимаясь выше, задевая ногтями край чулок. Я сидела на стуле, затаив дыхание. Возбуждение жгло изнутри, разгораясь с каждым прикосновением. Джерад задрал край платья и неспешно гладил меня по обнаженным бедрам. Шумный вдох – и его пальцы скользнули по кружеву, приспустив чулки. Кожу обдало мурашками. Джер тихо усмехнулся, приложил губы к моей коленке. Целовал сантиметр за сантиметром.

– Джер… – простонала я, зарываясь пальцами в его волосы.

Хриплый смешок. Чулки стянуты, оголяя мои ноги. Андерсон действовал решительнее, а я боялась дернуться. Он скользнул пальцами под мое белье.

– Джер, – повторила я, но с другой интонацией.

Не ответил. Обнял меня за талию, приподнял над стулом.

– Джерад! – я отпихнула его. – Я опаздываю, – извиняясь, коснулась его сомкнутых губ в коротком поцелуе. – Увидимся вечером, хорошо?

Не смотреть в глаза – всё поймет – и бежать без оглядки.

Быть сразу с двумя… нет. Днем увижусь со Стивеном, поговорю. Мы должны разобраться, где стоят запятые и где вместо них ставить точки.

***

На поминках самые близкие: я, Эмилия, Джеймс и еще две девушки из Cotton Candy – Джел и Мередит. Родственников у Асоль не было, со старыми друзьями она потеряла связь, поэтому ничего грандиозного затеять не вышло. Каждый произнес речь и выпил любимый напиток Асоль – текилу. Почтили минутой молчания.

Я простила Асоль. Надеюсь, там, где она сейчас, ей лучше. И пусть передаст привет Майку.

– Ой, – пробормотала Джел, глядя на дверь.

– Ари, там…

Я остановила Эмилию взмахом руки и направилась к дверям лофта. Слова излишни. Я ждала его.

– Привет. Я не вовремя, да?

– Разве сейчас возможно «вовремя», Стив?

– Верно, – он почесал лохматый затылок. – Нагло так врываться, понимаю…

– Давай не здесь? – Я спиной чувствовала любопытные взгляды.

Стивен хохотнул и помахал собравшимся (ответил на приветствие только Джеймс). Но меня не взгляды смущали, а любимая улыбка.

***

Суши-бар в бордовых тонах. Играла музыка – The Weeknd «Rolling Stone». Мы болтали на отвлеченные темы. Стивен был очень мил, словно изо всех сил пытался воспроизвести хрупкую иллюзию начала наших отношений. У него даже глаза сияли также: «Ты смешная, Ари, и очень милая»15. Помню-помню.