молодой парнишка в военной форме и вытянулся по струнке.

— Сгоняй еще раз к деревенским за едой, — дал указание Таранов и сунул Витьку увесистую пачку денег.

— Сколько брать? — осторожно спросил парнишка.

— Много, Витек, много… — обреченно вздохнул Таранов, — мы остаемся здесь на всю ночь.

* * *

После моего разговора с капитаном в лагере начался сущий кошмар.

Таранов гонял своих бедолаг в хвост и в гриву, раздавая указания так громко, что перепугал всю живность в радиусе километра.

На лица вояк было больно смотреть, но они сами выбрали такую профессию.

Пусть отрабатывают.

Надеюсь, к утру они соберут хотя бы половину из предоставленного мною списка. Ведь в итоге с меня спишут эти пятнадцать тысяч за вход в Портал. А еще три сотни за похлебку из говядины и кусок хлеба с маслом.

Я подумывал еще взять у Имперцев в лагере целую одежду, но в итоге передумал. За указанную в прайсе услуг цену я на оптовке таких комплектов десяток куплю!

А вот от поездки на броневике я отказываться не стал, тем более это было совершенно бесплатно. Так сказать, включенная в мой экзамен услуга.

Трансфер туда-обратно. Откуда забрали, туда же и должны были вернуть.

Вез меня один из вояк, у которого от ора капитана аж седые волосы на лысине пробились.

Круглые глаза, изнеможденный вид и пропитанная потом униформа. У бедолаги не было сил даже разговаривать, а ведь они еще не выступили внутрь Портала, а только готовились.

Так, в напряженной тишине, броневик добросил меня до здания Центрального отделения Стражей и с ревом мотора умотал обратно.

Я же сытый, но в рванье и с пустым рюкзаком поймал такси и благополучно добрался до дома.

Принял горячую ванну. Переоделся в такой же комплект одежды, только целый. После чего в бодром расположении духа направился отдохнуть.

Немного развеяться мне не помешает.

Как говаривал старик Акс: «не отмеченная победа — все равно что поражение».

И отмечать я пошел в Теневой квартал.

За сутки здесь ничего не изменилось.

Поначалу мрачный, квартал постепенно превратился во все тоже оживленное и шумное место.

С наступлением темноты жизнь здесь только начинала просыпаться. Метку-татуировку я на этот раз не скрывал. Более того, нарочно перекатывал в этой руке монетку, отобранную у какого-то местного авторитета.

Для повышения узнаваемости бренда, так сказать. Большинство местных уважает лишь силу и именно ее я и готов был продемонстрировать любому желающему.

Однако таковых не нашлось.

На этот раз я не спешил добраться до конца квартала и с особым вниманием осматривал вывески.

Еда меня сейчас мало интересовала, а вот выпивка, да. Поэтому я повернул к примечательному зеленому крыльцу заведения, название которого заканчивалось на «Паб».

Внутри оказалось на удивление уютно. Светло-зеленые тона, старомодная отделка под дерево, ненавязчивая тихая музыка и голографические экраны, транслирующие какой-то бойцовский поединок.

— Светлое имперское, — сделал я заказ и разместился у стойки бара.

Посетителей было не слишком много. Три девушки за центральным столиком, шумная компания пьяных мужиков в дальнем углу, увлеченно наблюдающие за поединком на экране, да одинокий парень на другом конце стойки гипнотизировал пустой стакан.

— Новенький? — поставил передо мной полную кружку пенного и поинтересовался бармен.

— Вроде того, — кивнул я и достал монету Аргуса, — знаешь, что это?

— Все знают, — не особенно смутился бармен, — ее владельца давно было пора поставить на место.

— Почему? — полюбопытствовал я.

— Буйный слишком. Убивает клиентов, мешает бизнесу. Ему в половину заведений квартала вход запрещен, — кивнул бармен на табличку, висящую у двери.

На белом фоне была нарисована перечеркнутая морда вепря.

— Ясно, — улыбнулся я, — то есть других таких монет ты в квартале не встречал?

— Лично я не встречал, — спокойно ответил бармен, — это что-то ценное?

— Навряд ли, — убрал я монету обратно в карман.

Жаль.

Придется расспросить самого Вепря, где он ее достал. А судя по тому, что я успел узнать за полчаса в квартале, говорить он не сможет еще долго.

Мои теневые ящерки старательно шныряли по местным закоулкам, выискивая мне информацию. В прошлый мой визит в квартал теневики следили за каждым моим шагом, но в эту игру ведь можно играть и вдвоем.

Поднакопив сегодня в Портале энергию, я смог увеличить радиус разведки своих воплощений Тьмы.

И сейчас, сидя в пабе, который располагался аккурат по самому центру Теневого квартала, я покрывал самую оживленную его часть и выуживал по крупицам информацию о местных делах и порядках.

Однако просто сидеть и пить в одиночестве было не так весело, поэтому я приметил на полке бутылку добротного шампанского и махнул бармену рукой.

Все-таки я сегодня пришел праздновать и отмечать получение лицензии.

Парень понятливо кивнул и ловко расположил передо мной четыре бокала под шампанское, саму бутылку с игристым и любезно добавил: — За счет заведения.

— Вот как, — приятно удивился я, — может, тебе помимо Вепря еще кто бизнесу мешает? Я могу помочь.

— Если таковые появятся, я дам знать, — кивнул бармен.

Я же в одной руке зажал четыре бокала, в другой бутылку шампанского и уверенно шагнул в сторону столика с тремя скучающими дамами.

И тут одновременно произошло два события.

С диким треском слетела с петель входная дверь… и разбилось окно, у которого сидела шумная компания пьянчуг. До этого они начали шумно праздновать победу одного из бойцов и, видимо, кому-то снаружи это очень не понравилось.

Внутрь заведения ввалилась толпа не особо приветливых ребят с чешущимися кулаками и ломанулась в сторону угла с разбитым окном, где уже вовсю шел замес.

Пьяный мордобой как стихийное бедствие начал охватывать весь паб. Девушки с криками сбежали при первой же возможности. Повсюду доносились маты, летели осколки битого стекла и деревянные щепки. Хлестала кровь, раздавались крики и звуки ударов.

И во всем этом безудержном хаосе насилия не участвовало лишь три человека.

Бармен, со смиренной грустью в глазах протирающий бокал.

Парень у дальней части стойки, до сих пор не решивший, чем заполнить свой пустой стакан.

Ну и я, беззаботно пьющий халявное шампанское прямо из горла.

Глава 19

Первые минуты смотреть за потасовкой было занимательно. Куда интереснее, чем какой-то поединок на голографическом экране.

Тут все происходило прямо перед тобой. Живые эмоции. Эффект полного погружения. Даже более полного, чем порой хотелось бы.

И шампанское под зрелище шло отменно. Ну а потом бутылка кончилась, да и зрелище приелось. Пьянчуги выдохлись. Пропала энергетика и драйв в движениях. И когда я уже было собрался пойти в другое заведение, мое внимание привлек любопытный эпизод.

Один особо неудачливый бандос