Таиллан в своем праве. Ты поступил так, как советовал твой дед Верховный конан. Но его слово, еще не слово Совета. Наши же поступки не расходятся с его решением. Мы в своем праве. Ты сам отказался от отбора, а значит и от плодов древа шиатуру! Остынь и отойди с дороги! В конце концов, еще не понятно, что скажут боги!

С моего места было видно, как руки Элиастра несколько раз сжались в кулаки и разжались. Очевидно, его душа требовала действий, но аргументы Ори оказались достаточно сильными.

- Я буду рядом, шиары! И предупреждаю сразу, даже слово Совета меня не остановит! – практически выплюнул Амакир, потом посмотрел на меня и…

Я задохнулась от жалости и нежности к нему. Сколько же боли было в его глазах, сколько страдания! Словно мужчина потерял нечто самое ценное и никак не мог с этим смириться. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а затем Элиастр развернулся и шагнул в непроглядную мглу ночи.

Странности закончились, а неприятности только начинались.

Теперь женихам никто не мешал подойти и сесть за наш столик.

- Ох… - выдохнула Власова, и я была с ней согласна. Лисец пропал, Амакир бросил, надеяться придется только на себя.

Я улыбнулась. Эггеры тоже.

- Ах… - испуганно взвизгнула Владка.

А пауза меж тем затягивалась. Улыбки ширились и в скором будущем могли перерасти в конфуз.

- Вы что-то хотели, шиары? – спасла, как умела, положение Власова. А умела она плохо. Лучше бы молчала, как ей «голос хвостатый» советовал, честное слово.

- О, да! – тут же отозвался Ори, чуть убавив улыбку. – Прекрасная Владислава, позвольте облечь серьезность моих намерений в скромный дар – плод священного древа шиатуру!

В идеале, на эггерском я бы поняла его лучше.

Согласия Власовой Ларгос дожидаться не стал, а положил на стол перед ней… Хмм… Обычное яблоко! Не самое красивое! Очевидно, эггеры не знали, что яблони опрыскивают от вредителей, а плоды обрабатывают воском для длительного хранения. Дар оказался небольшим, зеленым с темными пятнами и сморщенным. Несмотря на все непривычности, это было самое обычное земное яблоко.

- Спасибо, - пробормотала Власова, но даже ручонки к священному плоду тянуть не стала.

Ори же удовлетворенно кивнул, словно выполнил свою задачу, и в ту же минуту стал уже совсем спокойным, привычно серьезным, немного подмороженным эггером.

Меня беспокоил Таиллан. Мужчина так и сидел с широкой улыбкой, хотя лично я давно бросила это странное занятие. Очевидно, я должна была как-то отреагировать на столь явное расположение, но только из-за  сморщенного яблока этого делать не хотелось. Рагу в термопаке казалось мне на вкус привлекательнее, не говоря уж о сбалансировании питательных веществ.

Но земляне гуманная раса, несмотря на то, что нас не берут в расчет. Разве мы помним обиды и унижения? Нет, просто живем дальше. Вот и сейчас, мне просто стало жаль эггера.

- Командор, с вами все в порядке? Челюсть не свело? – обеспокоенно спросила я. – Аптечку? Кибер-диагност? Первую помощь?

Не такого ответа ждал Таиллан. Не такого. Улыбка эггера угасла.

- Вы всегда так бесцеремонно откровенны, Агния? – раздраженно спросил он.

Ну нормально? Значит, как Власовой, так ритуальная фраза с витиеватой, явно ритуальной вежливостью, а как мне, так завуалированное хамство? Зря я его пожалела.

- А вы всегда так навязчиво внимательны, шиар? – прищурилась я.

Камни в венце Таиллана вспыхнули. Возможно, его гнев как-то был направлен на меня, потому что Ори посмотрел на меня с тревогой, а на колено соплеменника предостерегающе возложил руку.

Айвер выдохнул, вскинул голову и выпалил, глядя мне в глаза:

- Я имею право на любую невесту, участвующую в отборе!

- Имейте, - пожала плечами я, хотя его слова мне были неприятны.

- Вы же участница отбора, Агния, - нелюбезно напомнил он.

- Так чего же вы хотите, камандор? Изложите суть.

Красивое лицо перекосило. Маску с улыбкой сменила гримаса брезгливости, но потом передо мной появилось почти такое же сморщенное яблоко, какое презентовали Власовой. С той лишь разницей, что на моем плоде червоточин оказалось больше.

- И что я должна с ним сделать?

У эггера заходили желваки. Он злился.

- Вы должны его съесть, Агния.

Разбежалась. Во-первых, я не понимаю, в какую игру с нами играют. А во-вторых, червивое яблоко, при хорошем пайке, совсем не предел моих мечтаний.

- Простите, шиар. Но ничем не могу вам помочь.

- Почему? – допытывался Таиллан.

- Обычно меня со священных плодов пучит, командор! – и я поднялась с места. Вполне могу обойтись и без ужина. Раньше больше голодали.

- Вас что?!.. – растерянно пробормотал Таиллан, потом осознал. Видимо, эггеру никогда ничего подобного не говорили, и он тоненько и обиженно простонал: - О-о-о-о-о…

- Власова, ты со мной? – я уходила не оборачиваясь и знала, что Владка пойдет следом.

- Простите ее, шиары… - пробормотала она. – Не знаю, что на Агни нашло.

- Так вы употребите священный плод шиатуру, Владислава? – с хриплыми нотками в голосе спросил Ори.

- Обязательно, командор, - призналась честная Власова. – Как только вернусь домой, на Землю. И, конечно, более спелый плод. У нас его называют яблоком и выращивают во многих аграрных колониях Солнечной системы.

- Вы хотите сказать… - да, Ларгус был возмущен, как и его сородич, минутой ранее.

- Я хочу сказать, что из подвявших плодов хорошо бы сварить компот.

- Компот? – удивленно и одновременно ошарашенно произнес Ори.

Поскольку ответа его вопрос не предполагал, Владка пожелала женихам дивных снов и ретировалась.

Мы добежали до палатки и переглянулись.

- Чего это они? – спросила Власова.

- Кто их, высших, разберет, чего это их на мифологию потянуло? – откликнулась я. – Тоже мне Парисы выискались.

- Скорее уж змеи-искусители. – Власова потерла подбородок. – Им от нас определенно что-то нужно. И связано это с тем, что и ты, и я видели странное сияние, и слышали музыку. И знаешь?..

- Пока нет, - призналась я, потому что мне