самым большим крейсером во Внутреннем Космосе, в легальных флотах было полно флагманов класса Т-1, превосходящих его по размерам. Но ни один из них не вызывал такого страха, как «Тиамат». Ибо все знали, что он принадлежал безжалостной королеве пиратов по имени Красная Сколопендра – а ее появление всегда предвещало только кровь и смерть.

Саму королеву мало кто видел, разве что несчастные пленники перед смертью, которая всегда была мучительной. Рассказы о пытках и беспределе, творимых на борту этого адского крейсера передавались из уст в уста, заставляя крепко задуматься даже пиратских ханов. Но в существовании Красной Сколопендры никто не сомневался, хоть никто не мог сказать, как в точности она выглядит.

Но она реально была.

В данный момент она сидела в капитанском кресле своего знаменитого крейсера, больше похожем на трон, и отстраненно наблюдала по внешним визорам за работой автопушек, сбивавших подлетавшие близка осколки космической породы. Закинув ногу на ногу, с задумчивым видом водя изящным пальчиком по рукояти абордажной катаны, прислоненной к ноге, в кресле восседала не кто иная, как Дерзкая Китсунэ.

Той самой королевой пиратов была именно она.

На ее комлинк постоянно одно за другим сыпались сообщения непрерывным потоком, не прекращаясь ни на мгновение. Это давали знать о себе несметное множество скрытых агентов Красной Богини, докладывали о происходивших событиях во Внутренних Системах. Сообщений было настолько много, что она, если бы захотела, чисто физически не могла бы успеть прочитать и половину из них, даже учитывая улучшенный мозг «элиты». Для этого существовал ИИ «Тиамат», настроенный фильтровать все входящие сообщения по степени важности, переправлять самые неотложные уже на Китсунэ и извлекать самую суть из оставшихся. Только самая важная и срочная информация шла напрямую к ней. Но сейчас ни в одном из них не было того, что ей действительно было нужно.

Большинство агентов были скрытыми, многие из них даже не подозревали, кому они на самом деле служат. Красная Богиня когда-то взяла часть их разума под псионный контроль, настроив их выполнять определенные действия в определенной ситуации. Но были и те, кто служил ей добровольно – и таких она ценила больше всего. Хотя не доверяла изменчивой натуре жалких смертных и всегда перестраховывалась своими методами.

Благодаря этой сети агентов, о многих из которых Дерзкая Китсунэ уже и сама забыла, она была в курсе всего и всегда. В любой момент времени она могла получить любую интересующую ее информацию. Даже если она была для кого-то секретной – для нее не существовало никаких секретов.

Кроме одного.

Впервые в жизни она столкнулась с тем, что не могла получить конкретной информации. Никто во всем Внутреннем Космосе не знал, кто именно напал на нее во время праздника материнства на Майто. На адреналине после того боя, она было решила, что всему виной Корвус Гениальный, решивший избавиться от нее таким способом. Это было бы логично предположить, учитывая его страсть создавать всевозможных биотических чудовищ, которые превосходили пределы человеческой фантазии… Но оказалось, что это был не он.

Намеренно спровоцировав лидера бессмертных Кора прямым сообщением по открытому каналу, Китсунэ преследовала 2 цели. Во-первых, ее и саму уже тяготил их союз, казавшийся вначале таким перспективным, а впоследствии не принесший ей тех результатов, на которую она рассчитывала. Они должны были вместе противостоять Мудрому Камуи, но Корвус не особенно-то выходил на конфликт с Санктусом, предпочитая сам оставаться в тени, а вот Китсунэ, наоборот, шла на риск. Это следовало немного поправить – наверняка их общение перехватили не только их политические противники из «элит», но и какие-нибудь смертные. Вот пусть теперь Корвус повертится, как геночервь на раскаленной палубе. Хочет он того или нет, конфронтация с Камуи теперь ему обеспечена – это отвлечет обоих, пока сама Красная Богиня займется по-настоящему важным делом.

Это важное дело относилось к пункту «во-вторых». Разыграв эмоции, Красная Богиня планировала вывести из разговора с Корвусом Гениальным хоть какую-то зацепку о существе с Майто – но он очевидно был не при делах. Прекрасно умея выводить любого из себя, Дерзкая Китсунэ видела, что у нее получилось сделать и с ним. Но ожидаемого результата это не принесло.

Оставался только один вариант.

Если это существо не было создано в биореакторах лабораторий Кора и о нем никто не знал ничего до того момента, как оно само решило себя проявить… И более того, даже псионный дар Красной Богини не смог обнаружить его в месиве живых и мертвых тел в пределах какого-то сраного погрузочного терминала - пальчик Китсунэ неподвижно замер на гарде, на лице появилась триумфальная улыбка.

Значит, это именно то, что она искала все эти годы!

Давным-давно, она даже не помнила точно когда, сотни лет назад, когда она впервые приняла «Амброзию», сделавшую ее тем, кем она есть – Китсунэ еще тогда задумалась о том, а кто из бессмертных самый долгоживущий? Есть ли самый древний из них, такой, который застал времена до пространственной изоляции, и кто видел своими глазами расцвет и падение старой Империи людей?

Не сказать, чтобы эта мысль стала какой-то навязчивой идеей для нее, скорее неким фоном для последующей вечной жизни… Но все же она никогда не покидала разум Китсунэ. Иногда, оставаясь наедине с самой собой, она думала об этом, не находя возражений этой возможности. Проблема была в том, что если подобный «древний» и существовал, он скрывался так хорошо, что он не проявлял себя вообще никак. Причин тому она не знала, но то, что подобного среди «элит» в городах-эдемах не было – это было точно. Самым долгоживущим среди всех был Итсура Величайший, но и он вел счет своей жизни лишь с половины тысячелетнего срока с момента таинственной катастрофы, приведшей к пространственной изоляции Внутреннего Космоса.

Может быть, «древнего» в принципе не существовало, и это были всего лишь ее домыслы. Китсунэ не была в этом уверена, и даже когда она пошла на сговор с конкурентом «элит» из Двойной Звезды, это все было лишь ее личной теорией, не более. Красной Богине было интересно проверить свою интуицию – и кроме политического удара по Камуи, она решила реализовать проект, не сильно питая каких-то надежд на его успех. Потому что за время своей долгой жизни, она периодически натыкалась на какие-то мифические слухи, передаваемые ее скрытыми агентами… Но все было настолько расплывчато и эфемерно, что вряд ли стоило придавать этому какое-то серьезное значение.

До того самого дня, когда случился бой на станции Майто.