видел, ты казалась мне далекой, даже нереальной… Эдакой химерой. И вот я вижу тебя. Из плоти, крови. Ты такая же, как в моих воспоминаниях. Одета иначе, причесана, но это все не существенно. Как и вот эта морщинка, – он хотел коснуться ее лба, но остановил палец в сантиметре от него. – Твоя походка, мимика, голос, запах… Боже мой, я помню все это! И все это прежнее! Мы сидели в холле башни «Империя», но как будто снова оказались в салоне «Рено», застрявшего на проселочной дороге…

– Накрыло тебя, – безэмоционально проговорила Варя.

– А тебя нет?

– Не хочу ворошить прошлое, но, вспоминая его, могу сказать, что мы по-разному на него смотрим. На наше расставание совершенно точно.

– Ты меня отпустила, Варя.

– Да, сглупила. Нужно было наручниками к батарее пристегнуть. Мне, менту, за это ничего не было бы! – Он вывел-таки ее из спокойного состояния. – Ты чего хочешь, Леша? Вернуть все назад?

– Нет.

– Значит, стать друзьями? Пить пивко на лавочке? Или апероль в панорамном ресторане твоего ЖК?

– Я хочу начать все сначала, Варя. С чистого листа.

– Не получится. Страницы исписаны!

– Те, что исписаны, вырвем. И начнем наш роман заново.

– Даже если попытаемся… Конец его будет тем же.

– Вовсе нет. Давай сыграем в игру с реинкарнацией. Притворимся, что незнакомы. Встретимся, начнем общаться. Завяжем отношения. А если нам что-то вспомнится, сделаем вид, что это случалось с нами в прошлой жизни. Ты была, скажем, дочкой хозяина приморской гостиницы, я матросом на шхуне. Мы полюбили друг друга, но не смогли стать мужем и женой, потому что я не хотел оседать на суше, а ты – отправляться со мной в плавание.

– Я же говорю, финал предсказуем, – вздохнула Варя и сделала последний глоток пива. В бутылке оно еще оставалось, но больше пить не хотелось.

– Ты еще веришь в любовь?

– Да.

– Тогда отбрось гордыню и дай нам шанс.

Она отмахнулась. Но он перехватил ее руку и сильно сжал.

– Понимаю, ты зла на меня. Измену простить трудно. Но ты меня пойми…

– Все мужчины полигамны, и ты не исключение?

– Да при чем тут это? – в голосе промелькнуло разочарование. Варя все упростила, а он хотел усложнить:

– Я не чувствовал себя равным тебе. ТЫ возила меня на машине на шабашку, которая спасала меня от голода. ТЫ привела меня в свой дом, где твои родители выделили нам полку в холодильнике. ТЫ сразу же нашла себя, тогда как я метался. И ТЫ спланировала наше будущее.

Варя хотела возразить, но… Поняла, что… Поняла его!

– Ты не попрекала, поддерживала, вдохновляла, – продолжил Лафа. – Как будто я ребенок, встающий на ноги. Или подросток, шагающий во взрослый мир. Но я вырос и возмужал. А ты как будто этого не заметила. И мне захотелось другого к себе отношения. Не другую женщину, заметь! Она могла бы выглядеть точно, как ты. И даже работать в ментовке. Пожалуй, мне было бы легче с такой. Но на меня взглянула с восхищением, уважением и покорностью та, кого ты иначе как блогершей не называла.

– Почему вы расстались? Она бросила тебя? Нашла другой объект для восхищения? – Варя вспомнила красавца-мулата, с которым барышня фотографировалась.

– Бросила, – не стал спорить Лафа. – Потому что устала ждать, когда я стану ее до конца. Сердцем ты с ней, сказала она. С тобой, то есть. И разорвала отношения. А я решил, что мне в очередной раз не повезло с женщиной, и стал искать другую. Она вскоре появилась. Потом была еще одна. И только встретив тебя после долгой разлуки, я понял – сердцем ты была со мной всегда. Поэтому ни с кем не получалось. – И без пафоса, очень обыденно добавил: – Мне, Варя, нужна лишь ты. Я люблю тебя. И еще раз прошу прощения за то, что все испортил. А если надо, буду делать это каждый день.

Леша ждал, что она на это ответит.

– Устала я, – выдохнула Варвара. – Пойду.

– Я знал, что будет непросто. Но я все равно тебя верну. Я ж Лафа, везунчик.

– Спокойной ночи.

Леша хотел проводить ее, но Варя чуть не бегом направилась к подъезду. Он не стал догонять. За что спасибо. Капитан Утесова сдерживала слезы и разрыдалась лишь после того, как попала к себе домой.

Она тоже любила Лафу! Но очень сомневалась в том, что они могут все начать с чистого листа. «Рукописи не горят», – сказал классик. А первый том их совместной книги жизни был растиражирован и многократно прочитан…

Глава 5

Она была разочарована!

Ожидала оказаться в обстановке если не восточного дворца, то богатого дома. Вывеска была как раз в этом стиле, вся золоченая, сверкающая. Слово «Шафран» причудливо написано, а буква «ф» в виде светильника с двум дутыми плафонами. Но помещение, где располагалась кулинарная школа, оказалось скучным. Лана будто попала в общеобразовательное учебное заведение. Крашеные стены, стандартная мебель, расписание уроков на стенде. У входа такой же уставший от безделья охранник. Казалось, он сейчас спросит про сменную обувь. Но нет:

– Куда? – рявкнул он. Никчемные мужчины, наделенные хоть граммом власти, ведут себя именно так: грубо, нахраписто.

– Туда, – в тон ему ответила Лана и указала на ту часть холла, которая находилась за вертушкой.

– Закрыты мы, – сбавил тон охранник.

– Я на занятия.

– Опоздала. Последнее на сегодня закончится через пять минут.

– Его ведет шеф Али? – Тот кивнул. – У меня индивидуальное занятие.

– Ладно, проходи.

Она толкнула вертушку.

– А как его фамилия, не подскажешь?

– Али. Зовут Мухаммедом.

– Как боксера.

– Каждый пятый мусульманин Мухаммед, – блеснул