Возле пруда стояла тишина. То место, куда приводила меня Тия, оказалось не занято, да и остальные берега были пустынны: я рассмотрела всего одну девушку, отдыхающую у озера в отдалении.

Около часа я спокойно сидела, перебирая струны лиры и прислушиваясь к окружающему миру, и его сонное умиротворение вскоре передалось мне. Тревожившие меня проблемы показались мелкими и не стоящими ржавого гвоздя, надуманными.

Наверное, они виделись мне такими огромными, потому что раньше я толком и не сталкивалась с проблемами, которые приходилось решать самой. Сначала был отец, а потом я без особых потрясений, если не считать его смерти, перешла под опеку доброго ко мне Лата Большая Крыша. А жизнь в Далене была размеренной и спокойной, она двигалась по давно заведенному кругу и не требовала от меня ни проявлений воли, ни напряжения разума.

— Привет! Не помешаю?

Когда мое уединение оказалось нарушено, я уже вполне успокоилась, поэтому тихонько подошедшей Тии вполне честно ответила:

— Нет, даже наоборот.

— Я так и знала, что найду тебя тут. Насколько понимаю, место тебе понравилось, да? — предположила она, усаживаясь рядом.

— Очень. А зачем ты меня искала?

— Я же несу за тебя ответственность, помнишь? — со странной смесью легкой иронии и вполне искренней гордости ответила Тия. — Хотела спросить, нет ли проблем с учебой и как прошел вчерашний вечер. Ну, и сообщить, что завтра большой торжественный прием в честь будущего наследника, на который прибывают члены правящих семей всех ближайших стран. Поскольку пока неизвестно, кто именно наследник, все дети кесаря отправляются туда наравне. И ты, кстати, тоже. Зная Ива, я почти уверена, что он скажет тебе об этом в лучшем случае сегодня вечером, но скорее всего — непосредственно перед самим торжеством. А потом еще будет удивляться, почему ты не готова. Так что я решила предупредить заранее.

— Спасибо, — кивнула я. В очередной раз уточнять, при чем здесь Железный регент, не стала.

— Сыграй что-нибудь и спой, хорошо? — попросила Тия. — Я совсем-совсем не буду мешать!

Спорить было глупо, тем более в одиночестве я занималась тем же, и некоторое время я выступала для единственного слушателя. К слову, очень благодарного.

Потом жара совершенно одолела, и мы отправились купаться. А освежившись в прохладной воде, я вдруг вспомнила одну деталь, смутившую меня вечером, во время посиделок с Ивом, но забытую за другими, куда более яркими переживаниями.

— Тия, а Ив умеет играть на лире? — спросила я.

— Ив? — девушка удивленно уставилась на меня. — За те годы, что я его помню, точно ни разу не видела. Не думаю, что он стал бы это скрывать, если бы умел, ничего страшного в этом нет. Алый Хлыст, например, умеет, да вообще многие дети знатных семей обучены этому искусству. А почему ты так решила?

— Эту лиру мне вчера принес Ив. Откуда она взялась, конечно, не сказал, но обмолвился, что она принадлежала дорогому ему человеку, который умер. Наверное, умер давно…

— И? — Тия удивленно вскинула брови. — По-моему, все исчерпывающе ясно. Мало ли, сколько у него за всю жизнь было друзей и знакомых!

— Нет, дело не в этом. Просто мне показалось, что лира долго лежала в сундуке.

— И? — снова не поняла девушка. — Что в этом странного?

— Струны, — пояснила я. — На ней были натянуты новые струны, и принес он ее настроенной. А еще он дал мне несколько запасных струн. Я сама о них постоянно забываю, а он вспомнил и принес. Конечно, он гораздо разумнее меня и мог просто догадаться, что они понадобятся, но ведь и лиру он как-то настроил!

— Он мог кого-нибудь попросить, — предположила Тия. — Не просто пригласить настроить, а попросить проверить инструмент, если тот долго лежал без дела. На случай, если лира вдруг испортилась от долгого хранения. Было бы неприятно принести кому-то подарок и вдруг обнаружить, что он бесполезен. А человек, который ее проверял, и про струны напомнил, и инструмент настроил.

— Да, такое могло случиться, — нехотя признала я.

— Но версия со скрытыми талантами мне тоже нравится больше, — весело озвучила мои мысли девушка.

— А из какого он рода? Может, правда дело в воспитании? — предположила я. Несмотря на убедительные, правдоподобные слова собеседницы, я чувствовала твердую убежденность, что Ив действительно знает, как обращаться с инструментом. Может, сон так повлиял, а может, мои давние переживания о том, что человек с таким прекрасным, чарующим голосом — и вдруг не поет. — Например, он умеет играть, но не любит это делать, а настроить лиру вполне способен.

— Наверное, — согласилась Тия. — На самом деле я не много знаю о его семье. Род очень старый, пару веков назад он пересекался с родом кесаря, но в последнее столетие почти угас. Насколько я знаю, роду Первого Дождя принадлежит сейчас только небольшой клочок земли далеко на востоке, на побережье. Ну и кроме того, Ив — единственный из ныне живущих его представителей, все имеющиеся родственники очень дальние и не по основной линии. У нашей железяки много тайн и загадок, и, если одна из них связана с этой лирой, я совсем не удивлюсь. Только вот… боюсь, выяснить подробности нам не удастся, — со вздохом закончила она.

— Почему? — удивилась я.

— До битвы при Тауре его в столице никто не знал, — девушка печально пожала плечами. — Он здесь и близко не появлялся. Для того чтобы что-то выяснить, нужно ехать к нему на родину, а этого мы сделать не можем.

— Здесь совсем некого расспросить? — расстроилась я.

— Расспросить можно, но вряд ли они смогут помочь. Хотя я знаю двух человек, которые точно знают все ответы.

— Один из них Ив, а второй? — я понимающе улыбнулась.

— Даор Алый Хлыст. — Тия выразительно развела руками. — Как ты понимаешь, шансов на то, что Ив сознается сам, несравнимо больше.

— Я видела этого человека всего один раз и не могу судить, — задумчиво проговорила я, — но мне показалось, что Железный регент, которым всех пугают, гораздо более… безобидный.

— Я знаю их обоих давно и совершенно в этом уверена, — отмахнулась она. — Даор умеет казаться безвредным. Всерьез обмануть кого-то у него уже не получается, он слишком широко известен, но Алый Хлыст привык и любит дурачиться.

— А почему, кстати, именно о нем так много говорят? Регентский совет вроде бы большой, но ни о ком, кроме Алого Хлыста, я до сих пор не слышала. Ну, и Ива, конечно, но о нем знают даже в той глуши, откуда я приехала. Я вообще думала, что правит именно Железный регент…

— Так думают те, кто мало интересуется политикой, — медленно, с расстановкой проговорила девушка. Умолкла, смерила меня задумчивым взглядом и добавила: — На самом деле правит именно совет, и Даор играет в нем одну из ведущих ролей. Но о нем много говорят просто потому, что он активнее всех участвует в дворцовой жизни. Вот и с тобой приходил знакомиться, а больше никто, как ты заметила, не заинтересовался.