солнце потихоньку выползало из-за гор на востоке, когда Миша разбудил его.

– Андрей, идти пора. А то жара уже скоро.

Уполномоченный открыл глаза и увидел Мишу, тот держал на руке перед ним большой зелёный кусок кактусового листа, на котором лежали собранные жёлтые и жирные личинки цикад, штук пятнадцать. Очень плотный завтрак. Жёсткие головы и лапы были уже оторваны. Их можно было сразу есть.

– О, спасибо, Миша, – сказал уполномоченный, принимая еду.

– Ешь, – говорит проводник, – это последние, сезон воды закончился, они со дня на день полетят.

– А ты? – интересуется Андрей Николаевич.

– Я уже, – отвечает Миша.

Они снова шли вниз по склону, и в ближайшей ложбине между холмов обнаружили песок. Ветер намёл его сюда во время зарядов, наверное. В горах тоже был песок, но там его было немного, а тут целая долина песка.

– Миша, барханы уже близко?

– Ага, – отвечал проводник. – Спустимся с этой горы, а там уже предгорья. К вечеру будем на той стороне Камня.

И они снова пошли, но на сей раз проводник не молчал, он через некоторое время заговорил сам:

– Я тут думал ночью, как с женщиной на север уйти…

– И что надумал?

– Надумал? Надумал, что можно часть пути с болотными на лодке пройти. По болотам. До застав северян. Не доезжая до погранцов, на берег выйти и пойти по горам. Дней шесть пути можно сэкономить будет, – объяснял Миша. – Вот только… – охотник замолкает.

– Что?

– Болотные – они опасные, – продолжает Миша. – Узнают, что деньги везёшь, – могут убить.

– Вот как? – это вообще не удивило уполномоченного.

– Ага… Я слыхал про такие случаи, – он замолкает. Идёт сотню метров и снова начинает говорить: – Но болотным платить придётся. Много. Они жадные.

– Сколько? – сразу интересуется Андрей Николаевич.

– Не знаю сколько, но, наверное, больше, чем мы брали.

– Почему ты так думаешь? – спрашивает Горохов.

– Ну, кому охота три недели идти пешком, когда можно за три дня на лодке доехать. Все, у кого денег много, все к болотным шли. А у кого немного – к нам.

– Но на болотах пограничники, а горах нет, – напоминает уполномоченный. – А пограничники и убить могут.

– Всё равно по горам мало кто хотел идти, – отвечает Миша.

– И все разы, что ты вёл людей по горам, ты доводил их?

– Ага… Всех доводил. До Малькаука… Дальше, до Салехарда, они уже сами добирались.

– И что ты предлагаешь? Расскажи поподробнее, – просит Горохов.

– Есть такое место в болотах, называется Саранпауль, – начал проводник. – Это… там рыбаки собираются, отдыхают, там дома есть, можно КХЗ снять, поесть, попить… Кондиционеры там есть… Топливо купить можно… А можно самому надавить из рыб…

– Что-то вроде базы, – догадывается уполномоченный.

– Ага… Вроде. Вот как раз напротив Саранпауля можно вылезти на берег, в предгорья, уйти чуть-чуть от болот на запад, туда, где пыльцы уже нет, и спокойно пойти на север по горам. Так можно сэкономить неделю. Воды намного меньше тащить.

– Еды тоже, – говорит Горохов.

– Еды туда много брать не нужно, там саранчи много, гекконов очень много, птицы много, еды там нужно мало брать. Но вот вода нужна, – рассказывает проводник.

– Ты говорил, там колодцы есть, – напоминает уполномоченный.

– Родники… Родники там есть, есть, – соглашается Шубу-Ухай, – и вода в них хорошая. Очень хорошая. Я четыре хороших родника знаю. И ещё один такой… непонятный. Сегодня он есть, завтра придёшь – нет, – и он подводит итог: – Если с женщиной, то дней двенадцать идти придётся. С тобой я и за восемь дошёл бы.

– Думаешь, вдвоём можно дойти?

– Э… – Миша отвечает не сразу. – Нет, опасно всё-таки. Раньше вараны, осы и сколопендры были… Теперь ещё и зурганы. Нет, лучше взять ещё пару людей. Да и не унесём мы всего вдвоём. Там одного инсектицида нужно будет банок пять. А если с женщиной идти… То ещё и её воду придётся нести.

«А если у женщины ещё и ребёнок на руках будет, а помимо них, ещё двух подростков взять придётся…».

Но пока об этом Андрей Николаевич проводнику не говорил, а тот продолжал:

– В общем, денег для этого нужно будет немало.

Горохов подумал немного и произнёс:

– Деньги у меня есть, как придём, я дам тебе пятьдесят рублей.

– За что? – Шубу-Ухай даже остановился и взглянул на него.

– За то, что помог мне уйти.

– Нет, – говорит проводник твёрдо. – Церен просила тебе помочь, за это платить не нужно.

«Церен просила… Он о ней говорит, как о божестве каком-то».

– Миша, а у тебя, кроме Церен, ещё были жёны?

– Нет, – отвечает Шубу-Ухай. – Других не было.

Они тем временем преодолели один подъём и остановились на вершине пологого холма, с которого открывался живописный вид.

Предгорья: скалы, холмы и первые барханы в пятнах чёрной плесени, и всё это, за исключением скал, покрывала свежая зелень кактусов и ещё не побелевшей от зноя колючки.

– Думаю, нам туда, – проводник указал рукой на юго-запад. – Александровск в той стороне. Думаю, завтра к вечеру будем там.

– Нет, – вдруг говорит Горохов. – Мы не пойдём в Александровск.

– Как не пойдём? – удивляется Миша. – Там же в этой гостинице, как она… «Барханы», что ли, тебя ждут два мужика с машиной. Ты же говорил мне телеграмму дать Гале, чтобы они… чтобы она сказала мужичкам, чтобы они ехали в гостиницу в Александровск.

– Да, Миша, да… Всё так, и ты сделал всё правильно, И Галя, я уверен, сделала всё правильно, – соглашается уполномоченный. – Всё так…

– И чего? – не понимает проводник.

– А того, Миша, что те мужички, что за нами в горы лезли, они… – Горохов делает паузу. – Понимаешь, они очень умные… Они как узнали, что ты мне помогаешь, а они об этом точно узнали от твоего соседа Феди, так они о тебе всё уже выяснили, и готов поспорить, уже все телеграфы оббежали и узнали, давал ли ты кому-нибудь телеграммы… Они уже и Галю нашли. А теперь они сидят возле гостиницы «Барханы» и ждут нас… Меня… Понимаешь?

– Думаешь? – Шубу-Ухай явно удивлён.

– Не думаю – знаю, – уверенно говорит уполномоченный.

– Ты, что, знал, что ли, что они про неё, про телеграмму узнают? – снова удивляется охотник.

– Предполагал. Так и должно было случиться с высокой долей вероятности, – отвечает Андрей Николаевич. – И ещё там, на юго-западе, по идее нас должны ждать поисковые группы с дронами.

– Значит, нам туда идти нельзя, – замечает Миша.

– Верно, – соглашается с ним уполномоченный. – Мы пойдём на северо-восток.

– На Соликамск? Это далеко, – прикидывает проводник.

– Нет, на Сим.

– Не знаю, где это.

– Мы даже и до него не