Снаружи полога заскреблись.

- Ну? - рявкнула нетерпеливо.

Сначала внутрь зашел Борк, а за ним - Эрик. Первый красовался роскошной царапиной на половину лица, второй потирал ухо и ворчал что-то про целителей. Ясно, их рууны тоже не обошли стороной.

- Идите отдыхать. - проговорила устало. - Завтра выезжаем с восходом солнца. Сегодня же всем надо восстановить силы.

- Эсфер!

Мы все трое обернулись на Тхамула, буквально влетевшего в шатер. За ним просочился и Ленни. Облегченно вздохнул, увидев меня.

- Что такое? - поинтересовалась у нашего самого красноречивого.

- Ты подвергла себя такой опасности! - запричитал Тхамул, пока мои брови поднимались все выше и выше. - Подумай, что сказал бы твой отец, не убереги ты себя?! Одного наследника он уже потерял, не доставляй ему столько боли!

Я молча перевела взгляд на Борка. Но тот лишь пожал широкими плечами, зато Эрик перевел его жест:

- Нет, ну может быть Тхамула в битве ненароком по голове задели, вот и несет бред. Эй, болезный, к целителю обратись. Пусть голову обследует.

- Вы… вы… воины!

- О, да-а-а! - дружно протянули мои ребята, да и Ленни подал свой голосок.

- Чего ты хотел, Тхамул? - спросила холодно.

Что на него нашло? Нет, я в курсе, что он с детства сильно отличался от всех, потому ему и прочили славу не воина, но дипломата. Однако сейчас бедолагу явно занесло не туда. Даже стало интересно, что он скажет.

- Могу я говорить откровенно?

- Конечно. - подбодрила его. - Ты только что вошел с таким размахом, так что давай, не останавливайся. Я за правду пока что еще никого не убила.

Тхамул оглянулся на Борка и Эрика. Первый сделал вид, что не заметил, а вот второй расселся на полу и подпер кулаками подбородок. Мол, очень внимательно слушаю. Ленни бочком-бочком пробрался за мою кровать, там и замер. Я ободряюще подмигнула мальчику.

- Вам надо вернуться обратно. - сообщил Тхамул торжественно. - Я, мальчишка и несколько воинов будут вас сопровождать. А Борк пусть отправляется с принцем. Он же отличный воин, Эрик же - опытный следопыт. Вдвоем они справятся.

Мда-а-а-а-а, пронеслось в голове. Тхамул не его отец, не его. Учится ему еще ой как долго дипломатии. Тоньше надо тоньше. Я не сильно разбираюсь в этом искусстве, но догадываюсь, что вот так, копьем по голове не стоит делать. Вон даже Ленни взгляд отвел, точно ему стыдно за Тхамула.

Даже он понимает, что заботой обо мне тот прикрывает собственную трусость. Увидел раархов, кровь, погибших, и понял, что подвергает свою жизнь реальной опасности. Прошлое нападение разбойников он проспал, и шока такого не было. Это ему не песенки красивые красоткам петь. Здесь музыкальным инструментом от врагов не отмахнёшься.

А я поняла, что ещё Тхамул увидел прекрасную возможность оттеснить от меня Эрика и Борка. Пусть сопровождают ингеборгцев в опасном путешествии, глядишь, если даже не сгинут, то мешаться под ногами не будут, позволяя уже Тхамулу распустить передо мной перья. Мне же на обратном пути от его общества не сбежать, как дома.

Хотя, в его идее что-то есть. Положа руку на сердце – Тхамул обуза, да и Ленни ребёнок, которого не хочется подвергать опасности.

- Молодец, хорошо придумал! – обманчиво-ласково произнесла я.

- Правда?! – искренне и немного растерянно удивился Тхамул, словно не ожидал, что я одобрю его предложение и уже заранее заготовил кучу аргументов, которые не понадобились.

- Да. Дорого сложна и опасна, вам с Ленни лучше вернуться к Ирбисам. Пару человек для охраны вам я выделю, а они уже сопроводят вас домой.

- Я против! – обиженно воскликнул мальчик, поняв, что его отсылают.

- Ленни, так будет лучше. Мы не для того спасли тебя от разбойников, чтобы сейчас подвергать тебя опасности.

Тхамул же возмущаться не спешил, сверля меня взглядом:

- А ты?

- Я остаюсь и это не обсуждается. Это задание поручил мне отец, и не вижу причины бросать всё на полпути. Мы были готовы к тому, что наш путь не будет усеян цветами.

- Ты наследница, помни об ответственности перед отцом. Он не перенесёт, если с тобой что-то случится. Ты должна беречь себя! А тебя уже ранили. Ты женщина и нуждаешься в особом уходе! Тебя никто не осудит. Позволь нам о тебе позаботиться!

На этот раз он взглядом призвал на помощь Эрика и Борка. И если первый меня слишком хорошо знал и ответил усмешкой, то последний готов был согласиться на все сто.

Я рассмеялась, качая головой.

- Тхамул, ты действительно считаешь, что пара царапин заставят меня свернуть с пути? В первую очередь я воин, и это звание заслужила, не лежа на пуховых перинах.

У нас эти перины стали нарицательными. А всё из-за эл’нари Изольды, беременной жены отца. Стоило ей понести, как стала жаловаться, что ей жёстко спать на тюфяках. Все женщины испокон веков спят и ничего, а она вот какая неженка. Отец не выдержал её нытья и приказал доставить семь перин из легчайшего пуха. Хоть они и стоят баснословно дорого, но отец никогда не обделял своих жён и не выделял, и купил каждой.

Та тогда едва не позеленела от злости. Ведь считала, что она особенная, раз носит сына. Вот я посмеюсь, если она дочь родит. Пока подарить отцу мальчиков, кроме моей почившей матери, не смогла ни одна из его жён.

Но сейчас не об этом. Воспоминания немного погасили мой гнев, и я терпеливо пояснила:

- Тхамул, если бы я хотела, чтобы меня оберегали от опасности и заботились, то оставалась бы под опекой отца, а потом мужа. Но я предпочитаю опасность встречать лицом, наравне со своими людьми!

- Эсфер, будь благоразумна! – раздражённый, что всё пошло не по плану, Тхамул посмел повысить на меня голос.

В ответ я прошипела:

- Не стоит говорить мне, что я должна делать – я сама способна решить. Ты можешь лишь советовать и предлагать. Я тебя услышала. Завтра утром вы покинете лагерь.

- Нет! Я никуда с ним не поеду! – вскакивая, вскричал Ленни.

У меня уже от этих споров разболелась голова, и этот крик заставил поморщиться. Сил убеждать ещё и Ленни в правильности такого решения у меня уже не было. Взглянула на Эрика, и тот кивнул, поняв мою безмолвную просьбу.

- Сегодня был трудный день. - проговорила медленно, не спуская взгляда с Тхамула и мальчика. - Зрелище разъяренных руунов не для всех. Мы очень устали, многие ранены. Я сделаю вид, что не слышала как вы повышали на меня голос. Отправляйтесь к себе, отдохните как следует. Завтра с утра всем предстоит долгий путь.

Я сделала рукой, показывая, что никого больше не задерживаю. Борк поколебался, но все же спросил:

- Эсфер, ты в порядке?

- Абсолютно. - отрезала я. - Ступайте.