— Звучит правдоподобно. Но мне хотелось бы глянуть все записи о том периоде, в том числе и считки с ваших личных следящих устройств.

— Хорошо. — Рей снова пожал плечами. Ему все это ничего не стоило. Тот мальчишка действительно очень вовремя решил сбежать, даже его невезучесть и та сейчас играла на руку! Какой бы властью ни обладал председатель Темного Собрания, а к кочевникам даже он поостережется лезть. Эта версия летних событий была идеальна — не подкопаешься! Тем более все материалы давно подготовлены и отправлены по инстанциям в Собрание. Заметив кислый вид председателя, Рей чуть заметно улыбнулся. Все-таки не зря они с Камом тогда состряпали подходящий отчет… привычка прикрывать тылы, как всегда, сыграла в его пользу. Впрочем, с его опытом иначе и не могло быть.

Материк, деревня Вышний Дол

876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й

Дождь зарядил с самого утра, загнав всех горожан под крыши их домов. Лишь немногие несчастные по воле случая или во исполнение своих должностных обязанностей невесело месили грязь. А потому пара закутанных в плащи путников буквально бросалась в глаза.

Райно ненавидел выделяться, но сейчас у него не было выбора. Слухи о том, что к эпидемии прибавились еще и исчезновения детей, заставили его нарушить собственные планы и выйти к людям намного раньше времени. Пришлось потрудиться, чтобы найти следы похитителей, но им это все-таки удалось. По воле случая, если говорить откровенно, но именно случайности зачастую определяют нашу жизнь.

На отряд наемников, подрабатывающих воровством детей, путники буквально налетели. К счастью, те их не заметили, в то время как Райно, оценив ситуацию, решил пока, не вмешиваясь, просто проследить за преступниками в надежде выйти на тех, кто это все организовал и проплатил.

Именно так маг с приятелем и оказался в небольшом южном городке. Эпидемия до этих мест еще не дошла, и люди чувствовали себя довольно свободно… вот если бы не погода!.. К несчастью, середина осени почти всегда знаменовалась затяжными дождями и сыростью, просачивающейся в дома даже сквозь толстые стены.

Вот только Райно не мог себе позволить даже несовершенной защиты дома: как назло, наемники выбрали именно этот день, чтобы пополнить коллекцию юных пленников. Насколько маг помнил, в их распоряжении уже имелся десяток детей обоих полов, но они явно не собирались останавливаться на достигнутом. И сегодня их взор упал на чумазую девочку, занимавшуюся доставкой сальных свечей из ближайшего магазина. Район был довольно глухой, прохожих и в погожие-то дни тут много не должно было быть, а уж в такую сырость и грязь…

— Гады, — негромко выдохнул Рум, заметив, как шестеро здоровых мужиков с явной воинской выправкой загоняют в угол девчонку лет десяти. Райно промолчал, но мысленно он был полностью согласен с другом. Малышка была настолько испугана, что даже не кричала, а лишь раскрывала в немом крике рот. Не в силах смотреть на это, мужчина отвел взгляд и…

— Ой ду-ура. Ну куда ты лезешь?! — едва слышно пробормотал Райно, но чуткий слух степняка позволил ему разобрать не только интонации друга, но и слова.

— Кто? — Сарумат закрутил головой, пытаясь понять, кого же так обласкал обычно сдержанный приятель.

— Она, — Райно пальцем ткнул в сторону выскользнувшей из подворотни женской фигурки. Незнакомка, явно еще молодая, не видевшая жизни девка, кинулась на помощь ребенку. Одна. Против шестерых! Действительно — дура. В данном случае это был уже диагноз.

— Странно, пока ты не указал, я ее не видел. Наверное, она только что появилась.

Райно безразлично пожал плечами. Его мало волновало, в какой именно момент времени на улице появилась эта помеха их планам, но позволять ей угробить все их расследование он не мог.

— Рум, нейтрализуй барышню. Только понежнее!

— Понял, не дурак. Все сделаем в лучшем виде! — уверил молодой степняк, начиная потрошить небольшие карманчики, коими был усыпан весь его широкий пояс. Глянув на набор ампул и мешочков с порошками, Рум выбрал усыпляющий состав. После чего петляющей походкой пьяного вусмерть направился наперерез девушке, крича на всю улицу:

— Се… с… ст… ренка! Подкинь еще день… ик… жат!

Девушка, не ожидавшая подобного, на мгновение замешкалась и даже повернулась на голос. В этом и состояла ее главная ошибка. Сарумат, не задумываясь, легким движением, со стороны наверняка выглядевшем весьма неуклюже, отправил в полет дротик со снотворным. Барышня приглушенно ойкнула, удивленно схватившись за шею, после чего качнулась… и упала прямо на руки своевременно споткнувшемуся Руму. Разумеется, они оба тут же завалились в грязь… Теперь пора бы и Райно появиться.

Маг, поглядывая краем глаза на затаившихся на другой стороне улицы похитителей, громко ругаясь, направился к копошащейся в луже парочке. Рум играл великолепно, создавая впечатление возни двух человек.

— Эй, скотина, ты что творишь?! Ты же сестру совсем убьешь! Кто же тебе на выпивку тогда давать будет, а? Она там еще хоть жива, после того как ты на нее всей своей тушей свалился?!

Рум, разумеется, тут же замер, прислушавшись, чтобы внимательно следившим за представлением зрителям стало понятно, что барышня уже явно простилась с сознанием, потом пьяно икнул и испуганно уставился на Райно. Тот сразу прибавил ходу, сыпля в адрес пьяного приятеля все более заковыристыми ругательствами.

— Дышит вроде, — громогласно успокоил он. — Надо ее домой отнести. Бессовестная ты свинья, сам встанешь?

Рум закивал, словно игрушечный болванчик. Райно же тем временем бережно поднял «бессознательную сестрицу». Однако представление на этом не закончилось. Степняк старательно путался в руках и ногах, проскальзывал по грязи, не в силах обрести точку опоры… в общем, делал все возможное, чтобы усмирить бдительность шести профессиональных воинов, на досуге ворующих детей. Спустя какое-то время, что длилась эта бессмысленная возня, прерываемая лишь руганью одного и бессвязными бормотаниями другого, Рум все-таки утвердился в вертикальном положении. Нетвердой походкой он пошел вслед за приятелем, несущим на закорках девицу. Негромко переругиваясь, так они и добрались до поворота.

Здесь можно было вздохнуть уже чуть свободнее. Не догнали и не напали. Наблюдателя, скорее всего, приставили, но это мелочи — проводит до дома и успокоится.

Пьяно вильнув в сторону, Рум незаметно прошелся по своим карманам, пытаясь понять, выронил что или нет. На первый взгляд вещи все на месте. Уже хорошо. К сожалению, плащ безнадежно испорчен. Как и порты. Но эти жертвы совсем не казались хозяйственному Сарумату бессмысленными, раз наемники решили довольствоваться одним лишь представлением. Это намного важнее, чем пара испорченных тряпок.

Тень

Зверски болела голова. Я никогда не напивалась, но, думаю, таким бывает пресловутое похмелье, коим время от времени маются мои ребята. Свет казался ярким даже сквозь смеженные веки.