– Это точно! – с горячностью ответил Роберт. – Как можно было ляпнуть, что ты делаешь что-то, чтобы обскакать его? Он, наверное, думает, что из-за того, что ты мой куратор, я тебя совсем не знаю. А я знаю! Может, я не такой гений, как ты, но я вижу, как ты стараешься для компании. И вовсе не ради продвижения по карьерной лестнице. Ну, по крайней мере, не только ради этого.

– Нет, Роберт, я не об этом.

– А о чем тогда?

– Я о том, что Барт сказал, что я привел тебя к нам на праздник, потому что…

– Ясно-ясно, не надо мне все разжевывать, – замахал руками Роберт, заливаясь краской от смущения. – Слушай, я не такой уж и идиот, каким кажусь. И я, вообще-то, всецельно на твоей стороне…

– Ты имел в виду "всецело".

– Как скажешь, Бенджамин, как скажешь! Не меняй тему! – нахмурился Берти. – Я все же могу сложить два и два. Просто я не хотел этого делать, не хотел поднимать эту тему, чтобы не обидеть тебя.

– Но теперь говори, раз начал, – в темных глазах Харта читалась непоколебимая холодная решимость, как когда он доказывал кому-то свое мнение на работе или вел переговоры с клиентами. – Говори, что ты об этом думаешь.

– Вообще-то, об этом не только Бартоломью упоминал. Ты и сам мне рассказывал, что твоя мама ждет, когда ты приведешь кого-нибудь на праздник. Розамунд тебе призналась, извини, я слышал, что она не верила, что ты будешь не один сегодня, пока не увидела меня. А твой брат сказал, что… – Берти замялся, но, решив не заострять внимание на откровенно отвратительных словах Барта, продолжил: – Получается, что у тебя до сих пор не было настолько серьезных отношений, чтобы познакомить с семьей? Ни какой-нибудь женщины, ни какого-нибудь мужчины? Поэтому ты позвал меня, чтобы порадовать маму?

Роберт поправил воротник рубашки, который его слегка душил. Это от волнения или нехватки свежего воздуха? Он ждал ответа на свои вопросы, но Харт молчал. Он лишь прищурился, словно пытался понять, шутит Форестер или говорит на полном серьезе.

– Немного странный выбор, конечно. Я бы на твоем месте позвал Джен. Она красивая, ближе к тебе по возрасту, очень общительная и позитивная. И она, вроде как, в тебя влюблена, – Берти выдержал пристальный взгляд, и Бенджамин вздохнул, расслабляя плечи. – Необычно приглашать коллегу с работы на Рождество, вместо потенциальной подружки. Твоей маме бы она больше понравилась, и она бы не переживала за тебя и твою личную жизнь.

– Хм, звучит так, словно ты и сам хотел понравиться моей маме.

– А я этого и не скрывал. Я хотел понравиться всей твоей семье, но Бартоломью, кажется, меня возненавидел еще с шутки о поездах.

– О поездах?

– Да не важно, – отмахнулся Берти и потер переносицу. У него немного начинала болеть и кружиться голова.

– Честно говоря, я ожидал, что ты скажешь немного другое, – спокойно признал Харт. – А отвечая на твои вопросы, да, у меня не было серьезных отношений, чтобы мне захотелось привести кого-то к семье. Я был слишком занят карьерой.

– А что ты ожидал услышать? – снова растерялся Берти.

– Что ты польщен моим вниманием, но не заинтересован, – четко проговорил Бенджамин.

– Не заинтересован? В чем?

– Ты серьезно?! – вспылил Харт и одним плавным движением оказался перед Робертом, прижимая его поясницей к тумбе и опираясь руками по обе стороны от него. – Нет, я могу понять, что флирт Доминика на корпоративе ты не понял. Я могу представить, что мою помощь и заботу ты принимал за проявление дружеской привязанности. Но я пригласил тебя познакомиться со своей мамой, а в субботу еще и поцеловал тебя! А сегодня ты ведешь себя, как ни в чем не бывало. Будто мы просто коллеги. Просто куратор и подчиненный.

– Так ты меня, правда, поцеловал? – широко раскрыл глаза Берти, как олененок на трассе, попавший в свет фар грузовика.

– Я с тобой с ума сойду! – Бенджамин сжал кулаки и шагнул назад.

– Прости? – Роберт вздохнул и опустил голову.

Он старался не дышать слишком быстро, хотя сумасшедший пульс заставлял ускорять вдохи и выдохи. Нужно было как-то объясниться с Бенджамином, вот только он не знал, что именно ему нужно объяснять. Если допустить невероятную теорию, что Харт в него действительно влюблен, а приглашение на Рождество – это своего рода свидание, то как тогда супер-внимательный и дотошный Бенджамин мог пропустить то, что Берти по нему сохнет несколько месяцев? Что-то не сходится.

Переволновавшийся Роберт никак не мог снова ухватить нить рассуждения, поэтому он обхватил себя руками и начал бормотать:

– Ну вот, я же говорил, что испорчу праздник… Ко мне стоит иногда прислушиваться. Но никто меня никогда не слушает. Я не могу поладить с техникой, не могу произвести хорошее первое впечатление, не могу быть достойным сыном своего отца. Я не могу даже понравиться маме того, кого люблю. Мне лучше сидеть в своей квартире, и больше никому на глаза не показываться. Я все порчу, я всем мешаю…

– Берти, заткнись… – Бенджамин шагнул обратно к Роберту и приобнял его за плечи. – Прекрати наговаривать на себя.

Мужчина погладил Берти по волосам, не пытаясь поправить прическу, а успокаивая. Парень медленно поднял голову и, встретившись с Хартом взглядом, несколько раз моргнул.

– Бенджи…

– Что?

– А что, если я скажу, что я не просто польщен твоим вниманием, а еще и очень заинтересован? – наугад попробовал признаться Роберт. Хуже же явно не будет.

– Я отвечу, что мечтал услышать эти слова уже несколько месяцев!

Харт обхватил ладонями голову Роберта и немного наклонился, чтобы прижаться губами в нежном поцелуе. Берти крепко обнял Бенджамина за талию, сцепив руки в замок за его спиной, и старательно отвечал на поцелуй. Вообще-то, Роберт был новичком в подобного рода ласках – опыта было маловато, – но он пытался повторять движения за Хартом, надеясь, что для первого поцелуя этого будет достаточно.

– Ты мне должен двадцатку, Барт!

Голос Рози из коридора напугал Роберта, и он расцепил руки и отпрянул от Бенджамина. И, конечно, по идиотскому стечению обстоятельств, он наступил на собственные шнурки, то ли запнулся, то ли поскользнулся, и неграциозным кулем полетел на пол, ударившись о кухонную тумбу. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание, испуганное лицо Бенджамина, наклонившегося к нему.

Бенджамин и взгляд со стороны

Репутация решает всё. Информация помогает достигать успеха. Будь в себе уверен, и тебе поверят.

Вот