социальной лестнице. И кому, как не Вам, должно быть известно, как много для Бенджамина значит субординация! – глаза у Берти блестели, и он решил, что важно внести ясность: – Поэтому мы не… Мы не пара!

– О, серьезно? Значит, вы не вместе потому, что он начальник, а ты пешка? Потому что он умный, а ты, похоже, тупой? – Бартоломью выглядел довольным произведенным эффектом своих слов. А после вспышки и эмоциональной речи Роберта, он вообще развалился в кресле, лениво покачивая ногой. – И ты пришел на Рождество к коллеге? Как друг? Что ж, значит, Бенджамин еще больший неудачник, чем я думал.

Даже если бы Роберт сообразил, что ответить на эти оскорбления, он бы не успел ничего сказать, так как со второго этажа спустились Патрик с сыновьями, а перед ними Бенджамин. Берти в смятении переводил взгляд с одного брата на другого, ощущая, что он стал свидетелем, а точнее невольным участником какой-то давней ссоры, о которой не должен знать посторонний. Барт победно улыбался, его не беспокоило то, что кто-то услышал их разговор. Его лицо было в принципе более богато на эмоции, чем лицо Бенджамина, вот только эти эмоции видеть не хотелось. Барт определенно ощущал превосходство над младшим братом, и Берти это не нравилось.

Никто не успел прокомментировать происходящее: в гостиную вошла Регина и позвала всех в столовую. Берти замешкался, чтобы остаться с Бенджамином наедине и объяснить свои слова. Он пропустил вперед Бартоломью и Патрика с детьми, после чего прикоснулся к руке Бенджамина. И прикосновение вышло каким-то смазанным: то ли Роберт попытался потянуть мужчину за рукав, как маленький мальчик, то ли взять за запястье, как партнер. Но Харт покачал головой, давая понять, что сейчас для этого не время, и убрал руку.

За ужином разговор продолжился в гораздо более вежливой форме, и у Форестера сложилось впечатление, что дети Регины стараются скрывать от нее свои конфликты. Розамунд рассказывала о делах и успехах детей. Майя делилась своими карьерными достижениями. Патрик завел разговор о планах на летнюю рыбалку, и, к очередному удивлению Берти, Бенджамин поддержал тему, разделяя интерес мужа сестры. Наконец, когда дети уже устали сидеть и слушать взрослые разговоры, они убежали обратно в комнату на втором этаже. Подарки, к сожалению Роберта, им не разрешили раскрывать до полуночи, а ему так хотелось увидеть их реакцию на новые игрушки. Взрослые же разбились по группкам и разбрелись по дому. Роберт старательно смотрел за тем, чтобы снова не остаться с Бартом наедине, но от такой участи его спас Патрик. Он поймал Берти, когда тот хотел пойти за Бенджамином и Рози на террасу.

– Берти, можно же так тебя называть?

– Да-да, конечно.

– Непривычно просто, ведь Робертов чаще всего зовут "Роб". Но тебе, если честно, такое сокращение совсем не подходит, – Патрик пятерней зачесал рыжую челку назад, но она тут же снова упала ему на глаза, а потом по-дружески закинул руку на плечо гостя. – Я так понял, что ты музыкант? На чем играешь?

– Ну, вообще, я вроде как самоучка, – Роберт слегка пожал плечами. – Точнее, на фортепиано меня учили играть, а дальше я учился сам на гитаре, ксилофоне и немного могу на барабанах…

– О, а в инструментах ты разбираешься? – спросил Патрик и почти запрыгал от радости, когда Берти кивнул. – У моего брата скоро юбилей, я хочу купить ему хорошую гитару. Но не могу выбрать…

Следующие полчаса Патрик и Берти "зависали" в телефоне, обсуждая электрогитары. Так что, когда Патрик, наконец, определился и отпустил Форестера на все четыре стороны, тот не был уверен, где сейчас может быть Бенджамин. Но он решил начать поиски с террасы, где в последний раз его видел, и не прогадал. Он зашел на кухню и услышал голоса брата с сестрой через открытое окно. Подслушивать же не хорошо, да? Но Роберт ничего не мог поделать ни со своими ногами, которые онемели и отказывались уходить с кухни, ни со своими ушами, которые продолжали слушать чужой разговор.

– И все же, я до последнего не верила, что ты придешь не один. Ну, пока не увидела его своими глазами, – закончила свою фразу Розамунд, начало которой Берти не застал.

– И что ты думаешь?

– О нем? Что он забавный малый, который сорит деньгами, – Рози хихикнула. – Брось, Бен, как будто мое мнение на что-то повлияет. Ты же уже все решил, не так ли?

– Давно.

– И что тебя тогда останавливает?

– Барт опять распустил язык, – после небольшой паузы заговорил Бенджамин, тяжело вздохнув. – Плюс еще я на днях чуть все не испортил.

– Хм?

– Я хотел действовать медленно и осторожно, чтобы не наломать дров.

– Ага, поэтому пригласил его на Рождество к нам. Очень осторожно, учитывая, что вы с Бартом два упрямых осла, которые, хоть и любят друг друга, но до сих пор меряются то одним, то другим. Насколько я могу судить, у парня есть соображалка.

– Твои слова да его бы родственникам в уши. А лучше лично ему, чтобы поднять самооценку, – недовольно прошипел Харт, но затем взял себя в руки. – Не удивляйся количеству подарков для Тима и Мэта. И не думай плохо. Он просто хочет всех порадовать.

– О, Бен, ты так мило его защищаешь, с вас прямо книгу можно писать. Дамский роман, – судя по звуку, Розамунд похлопала брата по спине. – Я уже давно не смотрю в зубы дареному коню. Много игрушек? Отлично, мне же меньше придется покупать! Главное, не забыть сказать Берти спасибо. Кстати, надо бы уже уложить мальчишек спать, а то режим собьют, мне все каникулы мучиться придется.

Роберт слышал шаги на террасе и как открылась дверь, но не смог сделать и шага с кухни. Поэтому он схватил первое, что попалось под руку, чтобы брат с сестрой не решили, что он подслушивает. Розамунд вошла в помещение первой и ойкнула, не ожидая никого увидеть. А рассмотрев, что Берти держит в руках, строго погрозила ему пальцем.

– Не попадись нашей матери! Она блюдет свои рецепты, как зеницу ока! – Рози улыбнулась и вышла из кухни, оставив Форестера-младшего наедине с Бенджамином.

Мужчина подошел к Берти и постучал пальцем по корешку записной книжки.

– Ты держишь тетрадь вверх ногами, – Харт прислонился бедром к кухонной тумбе и скрестил руки на груди, пока красный от смущения Берти ставил книгу рецептов на место. – Ну и? Как много ты слышал из нашего разговора?

– А ты? Как много слышал из моего разговора с твоим братом? – парировал Роберт, неосознанно отзеркалив позу Бенджамина.

– Надо было мне предупредить