во внешнем лоске, хотя и он очень многое говорил как о капитане, так и о его команде, а в огромном уважении, которым Лажонн пользовался среди других членов Гильдии Перевозчиков.

Опытнейший капитан, исколесивший всю пустыню вдоль и поперек, обладатель самого быстрого и прославленного стального экипажа седобородый капитан прекрасно знал себе цену, и Вальхем даже не представлял себе, каким образом лучше к нему подступиться. Он, скорее всего, даже внимания не обратит на путающегося под ногами пацаненка.

Еще издалека Вальхем увидел, что капитан с кем-то разговаривает. Судя по непринужденным позам мужчин и початым бутылкам пива в их руках, они, скорее всего, были давними приятелями. Остановившись в нескольких шагах и опустив на землю тяжелый рюкзак, парень решил подождать, пока они закончат и разойдутся, и только потом пытаться заговорить с Лажонном.

Похоже, что второй человек был его давним клиентом, и они как раз обсуждали драматическую сцену, разыгравшуюся на перроне несколько минут назад. Не то, чтобы Вальхем специально подслушивал их беседу, но порывы налетавшего со стороны пустыни ветра время от времени доносили до него обрывки отдельных фраз.

– …его жена с детьми поднялись на борт Правительственного Эшелона еще вчера, а сегодня ночью его барахло погрузили.

– …полночи спать не давали, все чем-то гремели, ругались.

– …он даже кое-что из мебели решил прихватить.

– …с чего вдруг такая спешка?

– …покушение на Инспектора. Поговаривают, Сварган имеет к случившемуся самое непосредственное отношение.

– …можно понять. За такого рода «травку» в Империи и четвертовать могут.

– …а теперь его прямо здесь разделают. Уже сегодня вечером.

– …с Голстейном шутки плохи.

– …стоит ли обещанный им порядок столь кровавой цены?

– …сидит выше и видит дальше. Мы вряд ли можем верно оценить те цели, которые он перед собой ставит.

– …пойду-ка я, дел еще полно.

– …опоздать на вечернее шоу?

– …как потрошат еще живого человека? Сомнительное удовольствие, доложу я тебе.

– …пользовался уважением в городе?

– …многие, надо сказать, и сами были бы рады выпустить Сваргу кишки, да руки коротки.

– …найдутся и те, кто будет тихо злорадствовать?

– …причем немало!

Мужчины допили пиво, пожали друг другу руки, и покупатель отбыл восвояси. Пришел черед Вальхема. Он нерешительно приблизился, лихорадочно соображая, с чего бы начать. Даже странно немного. Перед продавцами удобрений и красок он подобной робости не испытывал. С другой стороны, капитан головного эшелона – все-таки совсем другое дело! Легендарная личность, овеянная легендами и славой…

– Чего ищешь, парень? – опередил его Лажонн, уже давно заприметивший переминающегося с ноги на ногу мальчугана.

– Мне бы к-кой-каких материалов п-прикупить, – замялся Вальхем, вновь начав заикаться, – д-для кузницы н-надо.

– Для кузницы? – капитан подпер подбородок рукой, задумчиво теребя густую седую щетину. – А ты у нас, получается, кузнец, что ли?

– Н-ну… да, – кивнул мальчишка, вовсе не ожидая подвоха.

Однако в ответ Лажонн только хлопнул ладонями по коленям и громко расхохотался.

– Эй, Траська! – крикнул он. – Смотри-ка кого к нам нелегкая принесла!

– Что случилось, пап? – послышался звонкий девичий голосок, и из-за ограждения второй палубы выглянула взъерошенная голова в массивных защитных очках. Повязанный на нее темно-синий платок тщетно пытался удержать под собой непокорные рыжие локоны, так и норовившие выбиться наружу яркими развевающимися перьями.

– Нас почтил своим присутствием знаменитый кузнец! – капитан отступил в сторону, широким жестом представив опешившего Вальхема.

– Кузнец?! Ты серьезно?! – отполированные перила трапа коротко скрипнули, и, ловко соскользнув по ним, на землю перед ними спрыгнула худенькая девчонка в замызганном рабочем комбинезоне.

Она подняла очки на лоб и окинула Вальхема скептическим взглядом, словно оценивая предлагаемый ей товар сомнительного происхождения.

– Кузнец, говоришь? – подражая отцу, она точно также подперла подбородок рукой в грязной перчатке. – Я полагала, что они должны быть несколько… крупнее, что ли. А этот какой-то откровенно хлипкий.

Девчушка подалась вперед и с видом знатока чуть наклонила голову, изучая стоящего перед ней Вальхема. Парня буквально окатило исходящими от нее запахами машинного масла и гари. На ее правой скуле виднелся тонкий бледный шрам, как будто разогнавший в стороны покрывавшие юное лицо конопушки.

– Ты кузнечный молот поднять-то хоть сможешь? – она вопросительно приподняла тонкую бровь.

– А что вас смущает?! – вспыхнул вдруг Вальхем, позабыв про еще недавнюю робость перед легендарным капитаном. – В кузнице, знаете ли, не только молотом махать надо! Там и других дел хватает!

Его зацепило не столько недоверие, сколько то, кто именно ему его выказывал. Не хватало еще, чтобы всякие мелкие девчонки указывали, где его место! У него, в конце концов, есть своя профессиональная гордость, которую он заслужил своим потом и кровью!

Повинуясь внезапному порыву, Вальхем вскинул перед собой руки, сунув намозоленные киркой и лопатой ладони почти под самый нос рыжеволосой оппонентки.

– А если надо, то я и с молотом управлюсь, не извольте сомневаться! – набычился он. – Давай сюда свою нежную ладошку, и я покажу тебе, кто из нас здесь хлипкий!

– Ах, мою нежную ладошку тебе надо! – взвилась девчонка. – На, попробуй!

Ее перепачканная в саже и масле перчатка взлетела к самому лицу парня, заставив того отпрянуть и даже отступить на пару шагов.

– Эй! Эй! Молодежь! – вмешался в их разгорающуюся дискуссию Лажонн. – Полегче на поворотах! Давайте обойдемся без ненужного членовредительства!

– Мне. Нужны. Материалы. Для. Кузницы, – процедил сквозь стиснутые зубы насупившийся Вальхем. – Я заплачу.

– Еще бы! – фыркнула девчонка. – Задаром мы никому ничего и не…

– Трасси, все! – прикрикнул на нее отец. – Хватит! А то клиента вспугнешь.

Лажонн снова повернулся к Вальхему, игнорируя демонстрируемые своей широкой спине рожи и оскорбительные жесты, щедро отсыпаемые маленькой рыжеволосой бестией.

– Извини, парень, я не хотел тебя обидеть! – капитан прижал руку к груди, демонстрируя искреннее раскаяние. – И я… кстати, мне кажется, что я тебя уже когда-то видел! Ты раньше ничего у нас не покупал?

– Отчим покупал, – кивнул Вальхем, – а я ему помогал.

– Торп, что ли?

– Ага.

– Да что ж ты сразу-то не сказал?! – всплеснул руками Лажонн. – Знай я, что ты пришел за железом для него, я бы и вопросов никаких не задавал! Даже платы бы не потребовал! Ну-ка, Траська, подсоби!

Седобородый капитан подошел ко второй секции своего эшелона