начинало его беспокоить. Воздух буквально звенел от напряжения, грозящего взорваться в любую секунду.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался он.

– Да так, – мать небрежно махнула рукой, – ничего существенного.

– Ну не скажи! – категорически не согласился с ней Торп. – Такие «приятные» гости не каждый день к нам заглядывают.

– А кто приходил-то? – Вальхем по-прежнему ничего не понимал. Ему казалось невероятным, чтобы чей-то визит смог бы так встревожить и даже напугать деревенского кузнеца. – Тот Инспектор, что ли?

– Что?! – слегка опешил отчим. – Да нет, что ты! Мы не настолько важные птицы, чтобы он тратил на нас свое драгоценное время. Вместо себя он прислал своего, кхм, эмиссара, вот только задушевной беседы у нас с ним как-то не сложилось.

– Но почему? Чего он вообще от вас хотел?

– Да потому что мне не о чем говорить с мерзавцем, который двенадцать лет назад едва не отправил меня на тот свет! – Хелема не выдержала и снова сорвалась на крик. – Я его узнала! Его самого и его шрамы! Я же видела, как его кисть тогда обожгло Пастырским хлыстом! Именно он руководил той шайкой, которая напала на обоз, где ехали мы с тобой! Он несколько человек у меня на глазах прирезал и глазом не моргнул! Я-то наивная полагала, что Пастырь тогда разделался с ним раз и навсегда, но он каким-то образом выжил и сегодня заявился на наш порог!

– Но… – такие новости совершенно выбили Вальхема из колеи. – Но зачем он приходил?

– За Амулетом, – тяжело вздохнула его мать.

Мальчишка почувствовал, как внутри у него все похолодело. Нет, нет, не может быть, чтобы последствия его утренней перепалки с Чораном дали о себе знать так скоро! Нет, это просто невозможно!

– Н-но как он… – Вальхем судорожно сглотнул, – как он уз-знал?

– Он прекрасно помнит, что тогда я с помощью Амулета призвала на помощь Пастырей. И теперь, когда Империя объявила солидную награду всякому, кто поможет ей бороться с пастырской ересью, намерен его заполучить, чтобы урвать свой куш.

Уф! Уже легче! Похоже, на сей раз не в меру длинный язык Вальхема оказался ни при чем. Но ситуация все равно выглядела довольно странно.

– Т-то есть вчерашний бандит и убийца теперь работает на Империю, некогда благополучно истребившую почти всех его лесных собратьев? – подобная мысль никак не хотела укладываться у мальчишки в голове. – Экий неожиданный поворот карьеры!

– Просто он оказался не таким дураком, как его коллеги, – буркнул Торп, – вовремя сообразил, куда ветер дует, а потому и жив до сих пор. Таких темных типов, как он, любящих половить рыбку в мутной воде, в неспокойные времена всегда выносит наверх.

– Да этому подонку по большому счету все равно, на кого работать, – добавила от себя Хелема, – лишь бы платили исправно. За лишнюю копейку родную мать продадут и не поморщатся.

– И что теперь? Что нам делать-то?

– Как что? – кузнец невесело усмехнулся. – Жить, работать, железо ковать. Все как всегда, только по сторонам поглядывать более внимательно, болтать поменьше, да ставни на ночь запирать.

– Думаете, он может объявиться здесь снова?

– Я не думаю, я в этом уверен! – вздохнул Торп. – Причем в следующий раз он и вправду может прихватить с собой полицейский патруль. Чтобы сделать нас более сговорчивыми. Ребят в мундирах ты так просто за порог не выставишь и с ними уже не поторгуешься.

– Пастыри нас защитят! – воскликнула Хелема. – Они не допустят, чтобы кто-то чинил подобный произвол над их верными последователями!

– Знаешь, жизнь будет куда проще, ежели просто не совать лишний раз голову в пчелиный улей. Тогда и помощь ничья не потребуется. А потому…

Торп подхватил табурет и молча отнес в дальний угол. Взобравшись на него, он еще раз вздохнул, словно извиняясь, и осторожно снял с гвоздя икону Пастырей, провисевшую в его кузнице долгие годы.

Глава 16

В кои-то веки Вальхем умудрился не проспать и встал вовремя. Ему предстоял долгий и насыщенный день, а потому он не мог позволить себе роскошь тратить драгоценное время на бесцельное валяние в кровати и сразу же вскочил на ноги.

На сегодня он запланировал посещение привокзального рынка с тем, чтобы прикупить там некоторые из материалов, о которых его просил Аврум. Вальхем до сих пор не мог отделаться от мысли, что работа мальчиком на побегушках у большого говорящего камня – вполне себе повод обратиться к лекарю. Но ему было настолько интересно, что же будет происходить дальше, когда его новый… друг немного восстановится, что он махнул рукой на подозрения в своей умственной неполноценности и всецело отдался охватившему его азарту.

Вальхем выгреб из припрятанной под кроватью шкатулки все монеты, закинул в рот пару наспех состряпанных бутербродов и выскочил из дома. Путь до Цигбела предстоял неблизкий, а он не хотел возвращаться назад в темноте.

Утро выдалось прохладное и ясное, кое-где в низинах еще прятались бледные языки тумана, но все говорило о том, что день будет солнечным и жарким. Так что он поступил абсолютно правильно, что вышел пораньше, иначе полуденный зной мог бы свалить его с ног еще на полпути.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Вальхем занялся планированием того, на что именно стоит потратить имеющиеся у него не особо большие деньги.

Большую часть металлов, о которых просил Аврум, можно отыскать в осыпях у Огненного озера, разве что с цинком могут возникнуть проблемы. Во всяком случае, ничего на него похожего Вальхему ни разу не попадалось. За ним придется идти на поклон в эшелон Лажонна, где Торп постоянно закупал материалы для кузницы. Если капитан его узнает, то, возможно, удастся выпросить небольшую скидку. Все остальное стоит поискать у продавцов удобрений и химикатов для кожевников. Также что-нибудь полезное может найтись на прилавках с красками.

Вальхем и сам не знал, каким именно образом он поймет, что именно ему требуется. Спрашивать у торговцев про «серу» или «фосфор» уж точно бессмысленно, он и сам эти слова только вчера первый раз услышал. Но ведь он сразу же сообразил, что именно, к примеру, подразумевается под понятием «цинк»! У него в мозгу буквально вспыхнула картинка с матово поблескивающими брусками, что он неоднократно видел на складе у Лажонна. Некое знание, доселе