дремавшее у Вальхема в голове, пробудилось к жизни, едва услышав знакомое название. И он надеялся, что точно так же его постигнет внезапное озарение при взгляде на мешки с различными сортами удобрений, пусть даже внешне они выглядят почти одинаково, примерно как очень крупная и немного грязная соль.

Он, конечно, будет выглядеть несколько странно, покупая по паре-тройке кило в то время, как все прочие оперировали исключительно мешками и целыми подводами, ну да ладно. Что-нибудь придумаем. Можно сказать, например, что он хочет сделать для матери красивую клумбу с цветами или нечто в том же духе.

Кстати, некоторую сумму стоит сразу отложить на дорогу домой. Сейчас, налегке, Вальхем без особого труда дотопает до Цигбела за пару часов, но вот волочь обратно на своих двоих тяжелые мешки с покупками – сомнительное удовольствие. Лучше уж договориться с попутной телегой, благо пока в городе стоит караван, недостатка в них не наблюдалось. Они и сейчас то и дело обгоняли Вальхема, и некоторые возницы даже предлагали подкинуть его до города, но он предпочел сэкономить несколько монет и продолжал бодро топать по обочине.

Трубы каравана, возвышавшиеся над крышами зданий, Вальхем заприметил еще издалека, и у него тотчас же нещадно засосало под ложечкой. Прокатиться через пустыню на огромной скрежещущей, лязгающей и извергающей клубы дыма и пара махине с детства являлось его самой сокровенной, но, увы, несбыточной мечтой. Билет до Кверенса стоил немалых денег, и кузнецкий подмастерье попросту не мог позволить себе такой роскоши. Да и работа в кузнице не предполагает большого количества свободного времени, чтобы вот так запросто потратить почти две недели, бесцельно катаясь туда-сюда.

В отличие от Торпа, откровенно недолюбливавшего всевозможные механизмы, кроме, разве что, своей телеги и мехов, которыми он раздувал горн, Вальхема шевелящиеся переплетения шатунов и тяг приводили просто в неописуемый восторг. Там, где его отчим подозревал скрытую угрозу, мальчишка видел почти живое существо, обладающее собственной личностью, своими эмоциями и чувствами. Прислушиваясь к издаваемым проезжающими мимо него эшелонами скрипам и вздохам, Вальхем словно пытался угадать, в каком они сейчас настроении, о чем думают, не захворали ли часом.

Вот начищенный до блеска и сверкающий на солнце изумрудно-зеленый эшелон Лажонна – он явно счастлив и горд тем, что ему в очередной раз доверили возглавить караван. А вот – тяжко кряхтящие секции, доверху груженые удобрениями или стройматериалами. По их бокам расползаются пятна ржавчины, а сочленения рычагов и кривошипов жалобно лязгают и сочатся темным маслом – эти машины выглядят как древние выбивающиеся из сил клячи, которых нерадивые хозяева вновь и вновь заставляют тянуть ярмо. Вот еще…

Замечтавшись, Вальхем споткнулся о подвернувшийся под ногу камень, и едва не растянулся прямо посреди дороги. Он вполголоса чертыхнулся, возвращаясь к реальности, и зашагал быстрей, спеша собственными глазами увидеть вблизи все великолепие исполинской машинерии.

Спокойно стоящий у перрона караван представлял собой, разумеется, не столь феерическое зрелище, нежели мчащийся на полном ходу, но все равно производил неизгладимое впечатление. Для того, чтобы разглядеть верхние палубы огромных эшелонов, приходилось запрокидывать голову, рискуя вновь обо что-нибудь споткнуться или врезаться в другого человека.

Вальхем позволил себе маленькую роскошь просто прогуляться вдоль состава из конца в конец, разглядывая мощные, изъеденные песками корпуса секций, чудовищного размера колеса и приводящие их в движение сочленения рычагов и стальных балок. Когда они приезжали на вокзал вместе с Торпом, такой возможности ему не представилось ни разу, абсолютно все время отнимала суматоха вокруг лотка с товаром. Ну а к концу дня парень так уставал, что буквально валился с ног, и сил на подобные экскурсии у него уже не оставалось.

Ну а сегодня, будь его воля, Вальхем бы весь день так бы и шатался у стальной вереницы, всматриваясь в механизмы и пытаясь разгадать принцип их работы. Однако у него все же имелись свои дела, требовавшие уделить толику внимания и им, а потому он вздохнул и направился к продавцам удобрений и прочих химикатов.

В отличие от первого дня, когда с каравана сходили прибывшие пассажиры, сегодня на вокзале царила не в пример более спокойная обстановка. После первоначального ажиотажа приходило время неспешной и куда более солидной торговли, когда шла отгрузка основной части товаров и грузов, доставляемых и получаемых по предварительным заказам. По дороге Вальхему встретилось несколько телег, на которые либо сгружали доставленные с караваном мешки и ящики, либо напротив, что-то перетаскивали с них в объемистые трюмы грузовых секций.

Требуемый эшелон можно было отыскать даже с закрытыми глазами, ориентируясь только по запаху. Его неспроста прицепляли, как правило, в самый хвост каравана, чтобы источаемые им запахи красок, растворителей и масел не досаждали другим пассажирам. Вальхему, кстати, данные специфические ароматы где-то даже нравились, но он не был уверен, что согласился бы провести в их компании целую неделю путешествия из Кверенса.

Увы, но озарения так и не случилось, и сколько Вальхем ни всматривался в разные сорта белых, серых и бурых порошков, сколько не тер их между пальцами, сколько ни принюхивался – никакого нового понимания ему так и не открылось. Пришлось ему, не мудрствуя особо, взять по небольшому мешочку каждого вида и, сложив их в рюкзак, поспешно удалиться, буквально спиной чувствуя нацеленные ему вслед взгляды. Похоже, странный мальчуган вызвал у продавцов определенные сомнения в своем психическом здоровье, но это не имело большого значения. Пусть думают, что хотят.

Теперь Вальхем направился в самое начало каравана, к эшелону капитана Лажонна, чтобы заглянуть на его склад металла. Уж там-то будет попроще, в разнообразных железяках мальчишка худо-бедно разбирался.

Он миновал Правительственный Эшелон, чьи украшенные большими Имперскими гербами темно-вишневые борта буквально излучали власть и могущество, и уже приближался к голове состава, как вдруг сердце у него в груди испуганно екнуло.

Ему навстречу шагал полицейский патруль, явно высматривая кого-то среди суетящейся на перроне толпы.

Первым порывом Вальхема было немедленно пуститься наутек, но в последний момент он все же сумел удержать на месте свои обмякшие ноги. В конце концов, с чего он взял, что полицейские разыскивают именно его? Цигбел – городок довольно крупный, тут патрульным и помимо деревенского мальчугана найдется, за кем погоняться. Да и не мог никто знать, что он сегодня сюда притащится. Он же никому ничего не говорил о своих планах, так с чего вдруг?

Сочтя наилучшей тактикой продолжать движение, делая вид, как будто ничего не