сплюнул Ник, а затем прищурился. – Член Жюри, да? Кажется, Георг что-то говорил о том, что убил одного из вас. Так почему, если он сделал это, то этого не смогу сделать я?!

Лидер Беспризорных Псов сорвался с места, превратившись в размытое пятно, и выставил когти для стремительного смертоносного удара.

-Если хочешь меня убить, следует быть намного, намного быстрее.

В воздухе сверкнула сталь, и Ник рухнул на бетонные плиты у ног рыжеволосого мужчины, который уже убирал меч в ножны.

-Для тебя испытание Усыпальницы окончено, - мужчина раздосадовано вздохнул и покачал головой. – А теперь надо будет разбираться с бесконечно долгой канителью жалоб и угроз от членов его семьи… Какая же морока!..

Глава 11. Особняк

-Ты ведь тоже об этом думаешь?

В верхушках плотно сомкнутых крон вековых деревьев захлопали десятками крошечных крыльев взмывшие к бескрайнему ночному небу летучие мыши. Их тёмные силуэты на миг закрыли собой виднеющиеся с земли сквозь кроны деревьев яркие звёзды, рассыпанные по небу, словно горсть драгоценных камней на абсолютно чёрной бархатной ткани.

-Что там, за пределами этого леса?

Два человека застыли посреди поляны, боязливо оглядываясь по сторонам. Пламя свечей в судорожно сжимаемом юношей подсвечнике дрожало, изо всех сил сопротивляясь резким порывам холодного ночного ветра.

-Майкл, давай, пожалуйста, вернёмся, - подрагивающим голосом прошептала девушка, прижимаясь телом к своему спутнику. – Мне здесь не нравится.

-Каждый друид должен искать нестандартный способ решения поставленной задачи, - брови юноши слегка сдвинулись. – Верно ведь, Джилл? Если мы не попробуем все доступные способы, кто знает, когда мы отсюда выберемся?

В глазах Майкла блеснула решимость.

-Этот этаж – не то, чем кажется на первый взгляд. Это ловушка. И я не собираюсь подвергать нас с тобой опасности. Если не хочешь идти вперёд, постой здесь. Если я пойму, что из этого леса можно выбраться, я тут же вернусь к тебе.

-Нет, Майкл, я хочу пойти с тобой, - тихо проговорила Джилл. – Без тебя мне будет невыносимо страшно. Эти деревья… Мне совсем не хочется знать, что скрывается там, за корявыми ветвями. Но, если ты думаешь, что там может быть выход, я постараюсь взять себя в руки.

Громко ухнул филин, и девушка вздрогнула, крепко сжав руку спутника в своей.

Майкл первым сделал шаг в сторону стволов многовековых дубов, плотным слоем окружавших поляну. Внезапно налетевший порыв холодного ветра наконец сумел загасить слабое пламя свечей. Путь вперёд освещали лишь сверкающие на ночном небосклоне звёзды и огромная, покрытая заметными тёмными пятнами кратеров белая луна.

Внезапно по спинам юноши и девушки пробежали мурашки. Нечто за их спинами неспешно двигалось в их сторону, шурша сухими опавшими дубовыми листьями, устилающими землю под ногами.

-Стой здесь, - мягко попросил Майкл и обернулся. – Покажись, кто бы ты ни был!

На удивление, оглядевшись, юноша никого не заметил. Позади него были всё те же силуэты многовековых дубов, нависающих над едва заметной тропкой, которая вела к поляне. Вдали виднелась изящная металлическая ограда из чёрных чугунных прутьев, украшенная металлическими узорами в виде различных растений и животных.

На ограде в том же месте, как и раньше, сидел старый филин. Его бурые перья были растрёпаны, а немигающий взгляд янтарных глаз, мерцающих в ночной полутьме, был обращён в сторону Майкла. На миг юноше показалось, будто птица глядит прямо ему в душу.

-Джилл, погляди-ка сюда, - не отводя взгляда от филина, попросил юноша. Внезапно на его висках выступил холодный пот.

Пальцы его руки, секунду назад касавшиеся пальцев его спутницы, сейчас не ощущали ничего кроме холодного ночного воздуха.

-Джилл? – Майкл обернулся, но девушка, только что стоявшая рядом с ним, будто бы провалилась сквозь землю. – Где ты, Джилл?! Ответь мне! Где ты, ответь?!

Яркий свет, излучаемый лунным диском, померк. Звёзды потухли, скрытые за накрывшей небо тёмной тучей.

Майкл тяжело дышал, не прекращая оглядываться по сторонам. По его лбу и щекам стекали капельки холодного пота.

Холодящую сердце тишину леса вновь разогнало громкое уханье, и в тот же момент юноша почувствовал за своим плечом чьё-то ледяное дыхание. Резко обернувшись, Майкл застыл от ужаса, не способный отвести взгляд от того, что находилось за его спиной.

Сдавленный крик оборвался так же внезапно, как и начался, и на поляне вновь воцарилась тишина.

Ветер унёс тучу прочь. Лунный свет вновь хлынул с небес на землю, придавая покачивающимся на ветру дубовым листьям призрачный, потусторонний вид.

Помимо примятой травы более ничего не указывало на то, что юноша по имени Майкл и девушка по имени Джилл когда-либо находились на окружённой многовековыми дубами поляне.

***

В глаза хлынул свет настолько яркий, что после казавшейся нескончаемой тьмы межпространственного перехода вызвал резкую боль. Всеволод зажмурился, постепенно осознавая, что наконец стоит на чём-то твёрдом.

-Прародитель бы побрал эти переходы! – раздался рядом раздражённый голос Ярослава.

Шум в ушах постепенно затихал. Его место занимали отголоски отдалённых голосов, весёлых и жизнерадостных.

Всеволод наконец открыл глаза и застыл, удивлённо оглядываясь по сторонам.

Парень и его товарищи оказались на новом этаже, внутри здания. Однако это здание отличалось от многоэтажки Беспризорных Псов столь же разительно, как простой камень отличается от огранённого алмаза.

Блестящая миллионами искр золотая люстра под потолком излучала яркий жёлтый свет. Окна слева и справа от Всеволода были закрыты тяжёлыми бархатными занавесками алого цвета. Под ногами расположился мягкий ковёр такого же алого цвета, как и занавески, с золотой каймой.

Стены их красного кирпича украшали высокие колонны из тёмного мрамора, подпирающие высокий потолок. Около колонн стояли огромные, высотой метра в полтора, вазы, покрытые рисунками различных растений и животных. Вазы были почти до краёв заполнены чёрной землёй, в которой произрастали прекрасные вьющиеся розы. Их цветы, чей аромат наполнял помещение, были багрового, бледно-розового и белого цвета. Некоторые участки стен были оплетены зарослями роз от пола до потолка.

Оглянувшись, Всеволод обнаружил, что за его спиной находится тяжёлая дверь из тёмного дуба. По её краям дверь украшали узоры в виде вьющихся роз из чистого золота, а в центре находилась изящная позолоченная ручка в виде сплетения стеблей роз.

-Добро пожаловать, уважаемые гости!

-Д-добро пожаловать, г-гости!

За спиной Всеволода, всё ещё разглядывающего входную дверь, которая скорее всего стоила больше всего, что парень когда-либо мог бы купить, прозвучали два голоса. Первый был энергичным и весёлым, второй – глухим, слегка медлительным и запинающимся.

Всеволод развернулся, краем глаза заметив, как заблестели глаза