— Дети, сир…

— Бежим, — кивнул Александр и важно направился в тот самый единственный коридор, ведущий в личные покои. И как только его нога вступила в узкий скругленный проход, выложенный драгоценными камнями, император перешел на бег, таща за собой, как на буксире, жену.

Всю дорогу Анна не могла перевести дух. Сил хватало лишь на то, чтобы перебирать задними лапами, а передними крепко держаться за хвост мужа.

«Почему бы не полететь? — мысленно ворчала она. — Или, если так приспичило бежать пешком, мог бы взять меня на руки».

Внезапно Александр остановился и даже попытался хвостом отбросить ее в сторону. От неожиданности Анна не удержалась и умудрилась плюхнуться на чуть наклонном полу коридора. А пока поднималась и отряхивалась, император зарычал и занял боевую стойку.

— Куда ты ведешь детей, Доунс? — рыкнул он, наступая на своего канцлера. Сейчас же отпусти близнецов и няньку…

— У меня есть сведения, — важно заявил Бартоломео, — что их мать готовит на вас покушение, сир. Нужно ее срочно нейтрализовать!

— Их мать дважды спасла мне жизнь, хотя могла бы этого и не делать. Отпусти моих наследников и, возможно, я дарую тебе жизнь…

— А если нет, мой повелитель? — нехорошо усмехнулся канцлер, выпуская в сторону императора облачко ядовитого дыма. От удушающего запаха истошно закричали дети, а император закашлялся. Анна подалась вперед и внезапно оказалась нос к носу с Доунсом. Сзади взревел Александр, но Доунс, хитро ощерившись, уже тянул лапы к ненавистному изумрудному дракону.

— Вот она, сир, — прошептал он с гадким присвистом, — хотела напасть сзади. Сейчас я ее изловлю! Лично проведу допрос…

— Не сметь! — заорал Александр, выпуская из носа пар вперемешку с огнем. — Только попробуй дотронуться до нее…

— Она и вас околдовала, сир, — покачал головой верный Доунс, лишь на минуту выпуская няньку с детьми.

— Тайра, беги, — крикнула Анна служанке, и та, крепко прижав к себе детей, бросилась наутек.

— Я проклинаю тебя, Доунс, — зловещим шепотом объявила Анна, направляя на канцлера выставленные вперед кулаки. Спроси кто Анну, что она задумала, ответить бы точно не получилось. Она действовала по наитию, предоставив высшим силам управлять ею. — Гори синим пламенем! — по привычке вскрикнула она, целясь в Доунса, пытающегося ее схватить. Но внезапно оба кольца залились ярким свечением, а потом из каждого показалась тонкая игла. Анна, что было сил, ударила канцлера. Одна игла прошла вдоль толстого кривого пальца и почти не навредила Доунсу, а вторая проткнула предплечье.

К удивлению Анны и императора, Доунс упал, забился в конвульсиях и через минуту сдох. Анна с ужасом оглядела свои кольца.

— Что это было? — прошептала она, наблюдая, как к ним с двух сторон бежит охрана.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил ей муж. — Потом разберемся.

Когда через несколько минут Анна вбежала в детскую и бросилась к детям, кольца, как обычно, сверкали у нее на руках, не предвещая ничего дурного.

«Наверное, я нажала на какой-то скрытый механизм, — в ужасе подумала она, боясь прикоснуться к детям и цепенея только о мысли, что смертоносные иглы появятся вновь».

Анна легла рядом с Отто и Даной. Малыши, свернувшись калачиками, дрожали от страха.

— Все закончилось, мои дорогие, — прошептала Анна, облизывая своих детенышей. — Вы спасены.

Она напряглась, услышав, как в детскую заходит тяжелой поступью император. Почувствовала, как он укладывает рядом с ней свое громоздкое крепкое тело.

— Ты снова спасла нас, Анна, — прошептал супруг.

Ей внезапно послышался голос Драго… А может быть, Сола. Она спиной прижалась к мужу и заскулила тихонечко.

— Драконы не плачут, — усмехнулся император и слегка укусил ее за загривок.

Обнимая детей, Анна боялась пошевелиться. Вот так же перед рождением Даны и Отто она лежала в императорских покоях, а сзади к ней прижимался Драго. Так же точно, как сейчас Александр. Тыкался мордой в затекшую спину, водил лапами по бедрам. Тогда ей казалось, что нет прекраснее минуты, чем появление яйца. Она помнила, как муж помогал ей в этот трудный момент, как, со всех сторон придирчиво осмотрев переливающееся бирюзовым светом яйцо и не найдя ни одного скола, Драго пододвинул к жене ее главное достояние, а сам тихонько улегся сзади, оберегая сон жены и покой детей. Анна могла дать на отсечение хвост и гребень, но именно сейчас к ней точно так же прижимался Александр. И шептал те же самые ласковые драконьи словечки, что и когда-то Драго.

Анна всхлипнула, понимая, что теперь просто не сможет прикоснуться к детям, пока на ней эти дурацкие кольца Линной. Да и никакая власть не нужна, если ты не можешь обнять своего ребенка.

— Анна, — прошептал ей в ухо император. — Кольца Линной — твои главные защитники. Они охраняют тебя и детей. Пока все спокойно, это просто украшения, но в минуту опасности становятся мощным оружием.

— Вы знали, сир?

Александр закашлялся и пробормотал чуть слышно:

— Только предполагал, Анна. Читал когда-то, что кольца не так просты, как кажется на первый взгляд, но не придал этому значения. Думал, что легенда такая.

— Почему же, когда Доунс впервые напал на нас в Кэлоджеро, перстни не сработали?

— Ты находилась под охраной, — нетерпеливо заметил Александр. — Твой супруг, верная кнелта, гвардейцы замка и даже акробаты. Никто бы не позволил Доунсу и его людям напасть на тебя.

— Да, конечно, — прошелестела Анна одними губами. — Все верно.

«Все верно, — повторила она про себя. — Логично. Только вот что-то резануло в успокаивающих речах императора. Понять бы, что именно!»

— Анна, — снова зашептал Александр, вплотную придвигаясь к ней. — Твоя интуиция поражает меня. Благодаря твоему острому чутью, наши дети остались живы…

— Вам, сир, как никому другому, была бы выгодна их гибель, — жестко отрезала она. — Может, Доунс действовал по вашему указанию. Только вы потом передумали убивать моих крошек.

— Ошибаешься, — прорычал он, ощерившись. Острый клык прошелся вдоль изумрудного ушка и слегка оцарапал его. Анна заскулила от боли и попыталась встать, но лапы императора плотно обхватили ее. Муж не позволил ей сдвинуться с места, лишь его язык скользил по раненому уху. Анне вдруг почудилось, что ее обнимает Драго. Любимый муж и отец ее детей. Она прикрыла глаза. Ткнулась мордой в бирюзовые головки детей и задремала. Впервые со дня казни Драго Анна расслабилась в объятиях Александра и, проснувшись на рассвете, долго корила себя за это.

Медовый месяц закончился, не успев начаться. Если бы император мог, он лично бы изничтожил проклятого Доунса. Но яд, попавший в кровь канцлера, не имел противоядия и действовал моментально. В лапках умной и прекрасной Анны находилось уникальное оружие, готовое в любой момент убить нападавшего. Александр задумался. Предстояло назначить нового канцлера. Свой выбор он остановил на Гделле. Семейка Доунсов и так нанесла непоправимый вред короне. Казнить Аввариса император не собирался, но назначив на пост министра сельского хозяйства, раз и навсегда отстранил его от дел империи. Наивные подданные перешептывались, предполагая, что женитьба императора на своей наложнице сделала его более мягким и милосердным.