— Нет, — усмехались циники. — Он взял в наложницы вдову Кэлоджеро в день казни ее мужа. Как брачная церемония могла повлиять на характер правителя?

Отголоски этих разговоров иногда долетали до Анны. Но никто не смел поинтересоваться открыто. Да и к самой императрице придворные и слуги стали относиться с особым подобострастием, лишний раз стараясь не попадаться на глаза. Анна снова и снова мысленно возвращалась к той неделе, что удалось провести в Кэлоджеро. Что-то настораживало, но Анна никак не могла понять, что именно. Во взгляде императора, в его поведении, невзначай брошенных фразах… Она решительно отбросила от себя глупые мысли, справедливо полагая, что так не долго и раскиснуть от ласк Александра. И тогда прощай, месть. Но позволить себе простить нового мужа, взявшего ее силой, Анна не могла. Не имела права. Во имя памяти Драго и Сола.

Убедившись, что дети с Тайрой в полной безопасности, она покинула замок и полетела в Ноутримбию, в хижину первого императора.

«Кто-то просит в подарок драгоценности, — набирая высоту, усмехнулась она про себя. — А тебе потребовалась старая, как мир, избушка, готовая развалиться в любой момент. Но кто знает, может, в сундуках Сола и хранятся сведения о тайсарах. Слабые и сильные стороны расы. Мне удастся откопать что-то и расправиться с Александром, — подумалось ей. — А кольца на императора, кажется, не реагируют. Наверное, стоит защита, оберегающая царственную особу от покушения. Иначе как объяснить, что Доунса кольца убили сразу, стоило ему протянуть ко мне лапы, а Александр хоть причинил много горя, но до сих пор жив и безумно рад, что кольца меня охраняют?»

Анна охнула, увидев приближающиеся шпили гор. Гордые и непокоренные. Выхватила взглядом небольшой дом, спрятавшийся на вершине невысокой скалы, прикрытой более высокими сестрами. Зарычав от восхищения открывшимся видом, она взмахнула крыльями, набирая высоту. Сделала круг над горами и, налетавшись вдоволь, осторожно опустилась на небольшую каменную площадку около хижины. Обернувшись человеком, она поправила на плече ночную рубашку, в которой выскочила на пляж в поисках Александра. Анна решительно вошла в свой новый дом и сразу направилась в дальнюю комнатенку к сундукам и опустилась на колени около самого большого. Внимательно осмотрела замочную скважину и задумалась, где мудрый Сол мог бы спрятать ключи. Огладив кованую крышку сундука, украшенную странными металлическими пластинами, Анна в изнеможении опустила голову.

Обнимая детей, Анна боялась пошевелиться. Вот так же перед рождением Даны и Отто она лежала в императорских покоях, а сзади к ней прижимался Драго. Так же точно, как сейчас Александр. Тыкался мордой в затекшую спину, водил лапами по бедрам. Тогда ей казалось, что нет прекраснее минуты, чем появление яйца. Она помнила, как муж помогал ей в этот трудный момент, как, со всех сторон придирчиво осмотрев переливающееся бирюзовым светом яйцо и не найдя ни одного скола, Драго пододвинул к жене ее главное достояние, а сам тихонько улегся сзади, оберегая сон жены и покой детей. Анна могла дать на отсечение хвост и гребень, но именно сейчас к ней точно так же прижимался Александр. И шептал те же самые ласковые драконьи словечки, что и когда-то Драго.

Анна всхлипнула, понимая, что теперь просто не сможет прикоснуться к детям, пока на ней эти дурацкие кольца Линной. Да и никакая власть не нужна, если ты не можешь обнять своего ребенка.

— Анна, — прошептал ей в ухо император. — Кольца Линной — твои главные защитники. Они охраняют тебя и детей. Пока все спокойно, это просто украшения, но в минуту опасности становятся мощным оружием.

— Вы знали, сир?

Александр закашлялся и пробормотал чуть слышно:

— Только предполагал, Анна. Читал когда-то, что кольца не так просты, как кажется на первый взгляд, но не придал этому значения. Думал, что легенда такая.

— Почему же, когда Доунс впервые напал на нас в Кэлоджеро, перстни не сработали?

— Ты находилась под охраной, — нетерпеливо заметил Александр. — Твой супруг, верная кнелта, гвардейцы замка и даже акробаты. Никто бы не позволил Доунсу и его людям напасть на тебя.

— Да, конечно, — прошелестела Анна одними губами. — Все верно.

«Все верно, — повторила она про себя. — Логично. Только вот что-то резануло в успокаивающих речах императора. Понять бы, что именно!»

— Анна, — снова зашептал Александр, вплотную придвигаясь к ней. — Твоя интуиция поражает меня. Благодаря твоему острому чутью, наши дети остались живы…

— Вам, сир, как никому другому, была бы выгодна их гибель, — жестко отрезала она. — Может, Доунс действовал по вашему указанию. Только вы потом передумали убивать моих крошек.

— Ошибаешься, — прорычал он, ощерившись. Острый клык прошелся вдоль изумрудного ушка и слегка оцарапал его. Анна заскулила от боли и попыталась встать, но лапы императора плотно обхватили ее. Муж не позволил ей сдвинуться с места, лишь его язык скользил по раненому уху. Анне вдруг почудилось, что ее обнимает Драго. Любимый муж и отец ее детей. Она прикрыла глаза. Ткнулась мордой в бирюзовые головки детей и задремала. Впервые со дня казни Драго Анна расслабилась в объятиях Александра и, проснувшись на рассвете, долго корила себя за это.

Медовый месяц закончился, не успев начаться. Если бы император мог, он лично бы изничтожил проклятого Доунса. Но яд, попавший в кровь канцлера, не имел противоядия и действовал моментально. В лапках умной и прекрасной Анны находилось уникальное оружие, готовое в любой момент убить нападавшего. Александр задумался. Предстояло назначить нового канцлера. Свой выбор он остановил на Гделле. Семейка Доунсов и так нанесла непоправимый вред короне. Казнить Аввариса император не собирался, но назначив на пост министра сельского хозяйства, раз и навсегда отстранил его от дел империи. Наивные подданные перешептывались, предполагая, что женитьба императора на своей наложнице сделала его более мягким и милосердным.

— Нет, — усмехались циники. — Он взял в наложницы вдову Кэлоджеро в день казни ее мужа. Как брачная церемония могла повлиять на характер правителя?

Отголоски этих разговоров иногда долетали до Анны. Но никто не смел поинтересоваться открыто. Да и к самой императрице придворные и слуги стали относиться с особым подобострастием, лишний раз стараясь не попадаться на глаза. Анна снова и снова мысленно возвращалась к той неделе, что удалось провести в Кэлоджеро. Что-то настораживало, но Анна никак не могла понять, что именно. Во взгляде императора, в его поведении, невзначай брошенных фразах… Она решительно отбросила от себя глупые мысли, справедливо полагая, что так не долго и раскиснуть от ласк Александра. И тогда прощай, месть. Но позволить себе простить нового мужа, взявшего ее силой, Анна не могла. Не имела права. Во имя памяти Драго и Сола.

Убедившись, что дети с Тайрой в полной безопасности, она покинула замок и полетела в Ноутримбию, в хижину первого императора.

«Кто-то просит в подарок драгоценности, — набирая высоту, усмехнулась она про себя. — А тебе потребовалась старая, как мир, избушка, готовая развалиться в любой момент. Но кто знает, может, в сундуках Сола и хранятся сведения о тайсарах. Слабые и сильные стороны расы. Мне удастся откопать что-то и расправиться с Александром, — подумалось ей. — А кольца на императора, кажется, не реагируют. Наверное, стоит защита, оберегающая царственную особу от покушения. Иначе как объяснить, что Доунса кольца убили сразу, стоило ему протянуть ко мне лапы, а Александр хоть причинил много горя, но до сих пор жив и безумно рад, что кольца меня охраняют?»