Хорошие новости не бывают хорошими для всех. Для кого-то они могут оказаться катастрофой.

С трудом уложив Юнжуна спать, благородная супруга Чунь устало спросила:

– Император сегодня опять остался ночевать во дворце Чанчунь?

– Да, – ответила Юйху.

Нежно погладив сына, благородная супруга Чунь вытерла ему слезы.

– Юнжун сегодня плакал и просился к отцу, – сказала она, прикладывая мокрые пальцы к губам и ощущая солоноватый вкус. – Помоги мне переодеться, я пойду во дворец Чанчунь.

Подходя к воротам дворца, благородная супруга услышала смех. Мужской, женский и детский.

Как раз трое – одна счастливая семья.

Благородная супруга Чунь остановилась перед воротами и долгое время собиралась с духом, чтобы переступить порог.

А затем она увидела то, что хотела видеть меньше всего.

Императрица сидела в кресле, держа в руках детскую рубашечку, в которую она то и дело продевала иголку, делая небольшой стежок. Она с улыбкой смотрела на сидящих перед ней мужчину и малыша. Хунли, который в этот момент походил не на всемогущего императора, а скорее просто на любящего отца, высоко поднимал над головой завернутого в пеленку младенца, затем опускал, вызывая у малыша радостный смех.

Семья из трех человек весело проводила время вместе, так что благородная супруга Чунь казалась здесь лишней.

Скрепя сердце она с улыбкой вошла в комнату.

– Приветствую императора и императрицу! О, и седьмой принц здесь! Вы только посмотрите на него – высокий лоб и круглый подбородок! Небо щедро наделило его всеми признаками мужественности и недюжинного ума! – похвалила она малыша.

Принц только недавно появился на свет, у него даже и бровей-то еще не было. Не говоря уже и о высоком лбе и круглом подбородке. Но Хунли принял ее слова за чистую монету. Более того, он с некоторым самодовольством добавил:

– Этот ребенок так похож на меня! С такой внешностью он будет не только богат и знатен, но и безмерно удачлив!

Чунь пришла в смятение. Она поняла, что новорожденный всецело завладел сердцем императора. В нем больше не было места ни для нее, ни для Юнжуна. Молодая женщина была в отчаянии.

Посидев немного, благородная супруга Чунь не выдержала и откланялась.

Вернувшись во дворец Чжунцуй, она обнаружила там незваную гостью.

– Наконец-то, ты вернулась! – воскликнула благородная супруга Сянь, забавляя Юнжуна головоломкой. – Видела седьмого принца?

Благородная супруга Чунь кивнула и, не сдержавшись, добавила:

– Седьмой принц такой смышленый, вызывает умиление.

– Да. Император очень привязан к седьмому принцу. Он только что дал распоряжение, чтобы новогодний ужин в этом году проходил во дворце Цяньцин и закончился раньше обычного, чтобы седьмой принц не простудился.

Малыш Юнжун, сидевший на коленях у благородной супруги Сянь, при виде матери заплакал и потянулся к ней.

Сердце благородной супруги Чунь разом смягчилось, она взяла сына на руки и прижала к себе. В этот момент до нее донеслись слова благородной супруги Сянь:

– Во дворце много принцев, но я еще не видела, чтобы император к кому-либо относился с таким обожанием.

– Юнцун – сын императрицы, неудивительно, что к нему особое отношение.

– Вот именно, сын императрицы, он не такой, как другие. Ты слышала, что прямо в день его рождения в Ганьсу пролился сильный дождь и устранил страшную засуху? Не только император, но и вдовствующая императрица сказала, что этот ребенок благословлен Небом и ему будет сопутствовать большая удача! Люди поговаривают, что именно седьмой принц унаследует трон.

– Унаследует трон? – удивилась благородная супруга Чунь. – Но разве предыдущий император не издал указ, что наследник должен выбираться втайне?

– Это всего лишь правило на бумаге, – рассмеялась благородная супруга Сянь. – Неужели ты забыла, что, хотя покойный император не говорил об этом прямо, все князья и чиновники прекрасно понимали, что его величество будет следующим императором? И теперь его величество выказывает явное предпочтение седьмому принцу, и семья императора, и министры это понимают. Даже правители вассальных государств и иноземные посланники один за другим прислали свои подарки и поздравления.

Обнимая любимого сына, благородная супруга Чунь заметила:

– Но в истории великой Цин нет ни одного случая законного наследования трона.

– Верно! – согласилась с госпожой Юйху. – Седьмой принц еще слишком мал, никто не знает, какими качествами он будет обладать, когда вырастет. Разве можно сказать наверняка, что он унаследует трон?

Эти слова прозвучали слишком смело, так что благородная супруга Чунь осадила служанку:

– Юйху! Держи язык за зубами!

Благородная супруга Сянь покачала головой и с горькой улыбкой произнесла:

– Иметь законного сына – значит владеть сердцами людей!

После ухода благородной супруги эта фраза долго звучала в голове Чунь набатным колоколом. Супруга Чунь сделала неловкое движение, и собранная наполовину головоломка разлетелась на кусочки.

Юнжун, который потратил много времени на то, чтобы собрать ее, расстроился и громко заплакал.

– Шестой принц, не плачь, – кинулась утешать его Юйху. – Я помогу тебе собрать ее заново.

Она стала поднимать с пола кусочки головоломки.

Услышав крик сына, благородная супруга Чунь очнулась. Она обняла мальчика и принялась его утешать со слезами на глазах:

– Юнжун, это все мама виновата! Мама рассердилась и напугала тебя!

Хотя мальчик был еще совсем маленьким, он уже умел сочувствовать другим. Увидев слезы матери, он сам захлюпал носом и, обхватив ее голову, заплакал вместе с ней.

Через некоторое время оба успокоились. Благородная супруга Чунь взяла из рук служанки теплое полотенце и стала вытирать им лицо мальчика.

– Юйху, скажи мне, чем Юнжун хуже седьмого принца?

– Наш шестой принц ничем не уступает седьмому, – ответила Юйху. – Да и, пожалуй, еще и превосходит его во всем!

Свои дети всегда лучше чужих. Благородная супруга Чунь сказала с улыбкой:

– Ты правильно говоришь! Юнжун умный и заботливый. Никто из принцев не сравнится с ним. Он уступает лишь в том, что… лишь в том…

Звук ее голоса растворился в воздухе, словно первый снег.

В это же самое время за пределами дворца Чжунцуй благородная супруга Сянь неспешно прогуливалась по саду мимо цветущих сливовых деревьев. Внезапно она подняла руку и нагнула одну из веток. Большие цветки чередовались с маленькими, плотно прилегая один к другому, словно мать и сын прижимались друг к другу.

– Чжэньэр, – сказала она с улыбкой. – Ты знаешь, что все дети на земле разные, а все матери одинаковы. Они хотят дать своему ребенку только самое лучшее.

Опустив руку, она двинулась дальше.

Два цветка – большой и маленький – оторвались от ветки и упали прямо в грязь, где еще виднелся след ее обуви.

Глава 107. Канун Нового года

Наступил канун Нового года.

Не только в домах простых людей горели огни, но и дворец вовсю готовился к празднику.

На деревьях висели фонари: большие красные из папье-маше, шестигранные дворцовые с изображением красавиц и выдающихся мужчин. Затрещали петарды, несколько служанок и евнухов опустили фонари на землю и заткнули уши руками.

Юнцун, сидевший на руках у императрицы, последовал их примеру и закрыл пухленькими ручками свои маленькие ушки. Императрица с обожанием посмотрела на него, а затем обратилась