и со всей силы уперся запястьем в противоположную. С какой силой сжались его зубы, с таким же сопротивлением разжимались челюсти безжалостных оков.

Диковинный олень, не теряя ни секунды, резко выдернул копыто из металлической пасти и неуклюже попытался встать. Конечно же, с первого раза ничего не вышло. Однако животное так сильно стремилось удалиться от причинившего ему столько боли капкана, что через пару минут уже конвульсивно рвануло вдаль. Вылетавшие из-под его копыт искры рисовали на земле огненную тропинку, по которой вслед за своим предводителем устремились остальные.

Глава 23. «Нужна ли тундра людям?»

«Почему его нет рядом, когда вокруг такое творится?» — думал Коля о пропавшем среди бурелома Георгии. Загадка решена! Можно возвращаться домой, не забыв подумать, каким образом переправить стадо на тот берег и не угодить при этом за решетку на энное количество лет (или что там полагается?). Хотя сперва попробуй его снова найти и заставь вернуться обратно.

Сияющая тропа слишком быстро дымом растворилась в темном небе, поэтому попытки поймать эту путеводную нить оказались совершенно тщетны. Даже капли голубой крови, упавшие на мшистые камни, таяли на глазах, словно морские медузы на солнце. И снова вокруг воцарилась гнетущая тишина. Однако в воздухе еще чувствовался еле уловимый запах оленьего присутствия.

«Эта песня хороша — начинай сначала», — пробубнил Коля и с уставшим видом поплелся вперед, куда, как ему казалось, умчалась рогатая компания.

— Ха-ха-ха, — послышалось где-то над макушкой. — Карлуша — молодец.

Скиталец поднял голову к верхним ветвям хвойников. Никого.

— Ха-ха-ха, — снова раздалось сверху. — Карлуша нашел Колю. Он никогда не доберется до цели.

Две черные бусины сверкнули пламенем между сосновых лап, а длинный кривой клюв устрашающе щелкнул, предостерегая парня от дальнейших действий. Огромный ворон переминался с одной лапы на другую, крепко хватаясь за липкие отростки.

— Тебе нужно в другую сторону, — утверждала птица скрипучим голосом.

И почему Коля уже ничему не удивлялся? Хотя говорят, что эти пернатые хорошо умеют пародировать человеческую речь. Не стоит обращать на них никакого внимания. Парень двинулся дальше.

Тогда ворон слетел вниз и приземлился на небольшую черничную кочку.

— В другую сторону! В другую сторону!

Нет. Ни о каком другом маршруте и речи быть не могло. Коля шуганул птицу ногой и ступил вперед.

— Тупица! — выругался пернатый и даже не двинулся с места.

— Пошел вон!

Однако птица не собиралась просто так отступать. Когда скиталец отдалился от нее на приличное расстояние, та короткими прыжками кинулась за ним и вскоре обогнала. А через пару секунд рядом нарисовалась мелкая угольно-черная галка и пронзительно заорала, таращась на ворона и пытаясь задеть его своим клювом.

— Карлуша все правильно делает! — защищался тот.

Галка отступила и переключила свое внимание на замершего Колю. Она кинулась на него с противными визгами, цепляясь за засаленные патлы. Карлуша, немного поразмыслив, последовал примеру своей подруги.

Длинные острые когти выдергивали каштановые волосы, скрипучие крылья хлопали по замерзшим ушам, а щипцы птичьих клювов так и норовили выклевать своей жертве оба глаза.

— Карлуша говорил Коле развернуться! — восклицал ворон, уклоняясь от машущих рук. — Коля не послушал Карлушу!

От бессилия перед надоедливыми тварями парень просто прикрыл ладонями лицо, оставив узкие щелки между пальцев, и зашагал вперед. Он чувствовал, как тоненькие струйки крови стекают на запястья и убегают под рукава замызганной куртки. Коля пошарил по земле в надежде нащупать хоть какой-нибудь булыжник, но тут же чуть не лишился глаза. Голова зудела и плавилась под костлявыми лапами крикливой парочки.

Сквозь вопли неравной борьбы просачивался нарастающий гул окружающих деревьев. Интересно, за кого они? Однако через мгновение стало ясно, что все симпатии зрителей на стороне беспомощно скрючившегося Коли. Шум болельщиков становился громче, а птицы теперь не могли удержать своих позиций из-за тянущего прочь ветра. Поток воздуха с каждой секундой сильнее разнимал противников. «Они нарушают правила!» — скандировала лесная толпа. В итоге небесный рефери поставил точку в этом поединке, унеся с собой пернатых бойцов далеко за пределы заросшего «ринга» и чуть не прихватив в нагрузку народного фаворита.

Парализованный пульсирующей болью в затылке и в висках, Коля сидел в обнимку со стройной осиной, будто благодаря ее за активную поддержку. Сквозь застилавшую глаза легкую дымку он увидел впереди покрытую дерном шаманскую вежу с массивной дверью, что захлопнулась когда-то у него перед носом. Коля был готов отдать руку на отсечение, что перед ним возникла именно она. Вокруг хижины паслось небольшое стадо оленей. Они атаковали суровые сосны, обдирая рогами их смолистую броню, и сопровождали свое нападение устрашающим фырканьем. Один из рогатых даже потерял свое оружие и, признав поражение, отступил назад. От грозного бунтаря ни осталось ни следа. Лишь лысенькая выдохшаяся милота.

Не теряя ни секунды, Коля кинулся к неприметному обиталищу и ухватился за деревянную ручку. В душе алым маком расцвела надежда, выстреливая вокруг пыльцой радостного облегчения.

Но когда он открыл тяжелую дверь, то увидел не своего родного старика, а молодого незнакомца. Тот, будто заранее зная о визите гостя, спокойно произнес:

— Проходи к моему очагу. Чувствуй себя как дома, — и хозяин указал на расстеленные близ яркого пламени меха.

Коля в растерянности оглядывал вежу, которая была абсолютной копией той, что укрывала под своим сводом старого колдуна. Только бубна у стены не оказалось.

— Я вижу тоскливое разочарование в твоих глазах, — продолжал мужчина в самом расцвете лет. — Отдохни немного.

В любом случае задержаться в теплой хижине было более мудрым решением, нежели скитаться по ночному лесу в полнейшем одиночестве. Коля надеялся, что хотя бы этот приятный на вид человек не обернется каким-нибудь упырем с гнилым ртом или не вытолкает его, полусонного, за дверь. Только немного успокоившись и опустившись на шкуры перед жарким огнем, парень заметил глубокую багровую рану на лодыжке учтивого хозяина — он намазывал ногу каким-то снадобьем, напоминающим травяную кашицу, и даже не морщился от боли. Хотя у Коли только от одного вида этой картины сжималась челюсть от воображаемого покалывания в районе нижней конечности.

Молодой незнакомец обладал крепким телосложением и приятными чертами лица. На его голове красовалась густая каштановая шевелюра. Одно лишь показалось странным: бегущая в атаку седина, столь не вписывающаяся в общий образ. Тело мужчины покрывала просторная белая рубаха, а ноги выглядывали из-под широких черных штанов. Хозяин позвонил в маленький колокольчик, аккуратно стоявший у его ног, и на пороге возник босой юноша с грязнющими пятками.

— Будь добр, приготовь нашему гостю горячий чай, а то его озябшее сердце скоро разлетится