карликом, и толпу других подобных существ, таращившихся на Колю в ожидании действа.

— Не вмешивайся, лишь кинь оберег в очаг, — раздался шепот в левом ухе.

Старик так и поступил. Пламя сожрало гладкий кулон и вновь успокоилось, скрыв видение, будто того и не было.

Ёгор быстро обернулся влево, дабы уличить своего пса в очередной трансформации, однако тот спокойно дрых, слегка подергивая лапами.

— Опять шифруешься, — с усмешкой произнес дед и принялся за готовку.

Глава 21. Неприкаянная душа

Коля кое-как выполз из узкого подземного тоннеля, жадно хватая ртом воздух долгожданной свободы. Беглец вымазался так, что при случае вполне бы сошел за своего среди лесных дикарей. А безумные, мечущиеся из стороны в сторону глаза делали этот образ еще более убедительным. Словно на автопилоте парень поднялся на ноги и ринулся прочь от злосчастной норы. Но куда он надеялся убежать? Весь остров напоминал какой-то испорченный дуршлаг, из любого отверстия которого могла выскочить целая орда босоногих карликов, жаждущих наваристого человечьего бульона к очередному застолью, и заполонить собой весь лес.

«Ну где же эта проклятая вежа?» — стонал в душе Коля, пытавшийся скрыться от собственного страха среди сырых буреломов. Нескончаемая ночь набрасывала на него свое покрывало в надежде задушить. А сосны пристально наблюдали за этой худой «подопытной крысой», семенящей тоненькими лапками по предательски скользким булыжникам.

В конце концов Коля достиг самого берега и чуть не свалился прямо в слегка раскачивающуюся на поверхности воды надувную лодку, весьма опрометчиво брошенную на произвол судьбы посреди таинственного озера. Уставившись на тихую зеркальную гладь, он замер. Может, ему стоило просто уплыть отсюда? И бросить своего старика среди всяких дармоедов? Ну нет же. Наверняка дед уже обыскался внука по ту сторону Сейда. Но… Его лодка же здесь. А может, сейчас за спиной раздастся ворчливый призыв Георгия проснуться?

— Коля… — послышалось поблизости.

Тот сразу же пришел в себя, узнав знакомый женский голос. А буквально через секунду он увидел вальяжно лежащую в лодке красавицу. Она распластала свой длинный рыбий хвост и облокотилась на бортики надувного судна, кокетливо подперев подбородок ладонью и перебирая по впалой щеке костлявыми пальцами, на одном из которых красовалось золотое колечко. Парень совершенно не обратил внимания на ее весьма необычный облик, ведь он смотрел не на какую-то там русалку. Он смотрел на Настю и тотчас же провалился в ее темные, словно глубокий омут, глаза.

— Я устала тебя звать, родной мой… Почему ты не идешь со мной? — продолжала она.

Коля молчал. Его мысли превратились в скользкую бесформенную тину, а язык оказался запертым за решеткой стиснутых зубов.

— Плыви за мной… По ту сторону озера тебя уже дожидаются… Дай мне руку…

Парень не замечал ее пожелтевших ногтей и сморщенной от влаги бледно-серой кожи. Он вновь хотел прикоснуться к той, что провожала его взглядом на перроне Ладожского вокзала, игриво махая вслед изящной ручкой и с неловким сожалением улыбаясь уходящему вдаль поезду «Санкт-Петербург — Мурманск». Коля тянул ладонь навстречу сладостной иллюзии, пропитанной запахом удушающей сырости, и уже не мог сопротивляться бездумным порывам.

Автор иллюстрации: Елена Рудых

Парень подступил ближе к воде по мшистому берегу, усеянному несуразными мелкими валунами, а потом решительно устремился к девушке. Кончики их пальцев соприкоснулись. Что-то будто кольнуло Колю в самое сердце, а по венам побежал щиплющий холодок. И в тот момент, когда водяная богиня уже хотела ухватить его запястье, он резко отпрянул назад и, поскользнувшись, свалился на спину.

— А ты все такой же нерешительный и бесхребетный! — зашипела она и замолчала, будто сразу пожалев о сказанном.

— А ты все такая же эгоистичная и нетерпеливая! — будто очнувшись, воскликнул парень.

— Ну, не серчай… Подымайся… Поплывем отсюда… Только ты и я… Ведь ты за этим сюда пришел…

Голос длинноволосой русалки снова лился протяжной мелодией под аккомпанемент виртуозного ветра. Только теперь в ней проскальзывали фальшивые ноты, которые так и резали слух. Коля закрыл глаза, и из груди вырвалось:

— Хватит! Эта чушь лишь сбивает меня с толку! Я не за этим здесь! Да я вообще не должен быть здесь!

— Я же помогу тебе… Отсюда лишь один выход, милый…

Может, действительно, стоило шагнуть в воду вслед за бледной красавицей? Она ведь точно вытянула бы его из этой несуществующей реальности. Быстро и безболезненно. Неясно, сколько времени Коля уже метался в границах иллюзии и сколько всего ему еще предстоит увидеть, если он не сделает решительный шаг. В противном случае парень больше никогда не сможет любоваться восходящим над горизонтом солнцем. Все же предельно просто, не правда ли?

Нет. Неправда. Георгий даже во сне никогда не бросал внука, а тот собрался улизнуть при первой же возможности. Ан нет! Тем более, если это сон, то неужто с ним что-то произойдет?

— Неужели ты хочешь остаться здесь? Я же могу подарить тебе еще один шанс все исправить… Проснувшись, твоя душа вернется… Ко мне… Она наполнится вновь согревающей и такой наивной влюбленностью…

Коля окончательно запутался в собственных мыслях. А вскоре эти «романсы» напрочь затуманили его голову. Вот она, его Настя. Подумаешь, немного осунувшаяся, исхудалая… Но все такая же прекрасная. Даже с этим неподходящим ей цветом волос. Сон это или нет… Она зовет его. И Коля наконец возьмет ее за руку и увидит наполненные любовью глаза. Если время и расстояние не смогли справиться со своей задачей, так пусть же этот взгляд завладеет им бесповоротно и утянет в пучину сладкой дремы… Или страдалец наконец-то спасется от назойливых воспоминаний, оставляющих на душе зудящие пятна.

— Я разочарована вашим вкусом, молодой человек! — прозвучало за спиной.

До боли знакомый и родной голос в секунду вырвал Колю из состояния приятного транса. Он медленно обернулся и не поверил своим глазам.

— Ты только посмотри на эти мокрые патлы и гнилые зубы! Да от нее тухлой рыбой воняет! — возмущалась Анна, указывая внуку на шипящую от возмущения русалку.

Парень в изумлении уставился на бабушку и напрочь забыл о девице, барахтающейся в надувной лодке в попытках поскорее смыться, ведь теперь ее добыча окончательно сорвалась с крючка.

— Опять ты стоишь как истукан! Пойдем отсюда скорее, а то наверняка станешь жертвой своего неразумного выбора!

Коля беспрекословно, совсем как в детстве, последовал за бабулей. Он шагал рядом и краем глаза рассматривал ее. Все такая же осанистая женщина с уверенной походкой. От следов погубившей ее болезни не осталось ни единого напоминания. Коля