к утру как раз смогут догнать их на Кварцевом перешейке. Если же «гарпии» удастся его пересечь без проблем, то на большой воде Серпентского озера можно будет принять бой. Но пока что устье реки практически не даёт возможности для манёвра, а боевая галея Буфонида оснащена окованным в железо тараном на носу корабля. Именно поэтому такая тяжесть ожидания висела в воздухе. Никто не хотел пойти на корм рыбам.

Рассвет был уже близко, все это знали.  Эфрон вместе с Ярой вышли на палубу, не в силах больше сидеть и ждать, когда будет хоть что-то понятно. Кварцевый перешеек представлял собой два остаточных горных хребта, соединённых между собой мостом. Когда то в долине при Серпентском озере добывали кварцевые камни. Сейчас остались лишь заброшенные выработанные карьеры и каменоломни. Кроме того, в этом месте река сужалась, а многие вековые сосны стоят на самом краю берега, и корни их свисают с крутых берегов.

Из-за большой плотности дикого леса, звёздного неба почти не было видно. Выглядело это всё особенно мрачно, учитывая т от факт, что в округе стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом воды.

Позади идущей полным ходом гружёной триеры появились очертания другого корабля. Он шёл так же под парусом, подгоняемый попутным ветром и вёсельной тягой. Издали было очень сложно разобрать в предрассветном тумане, что изображено на парусе, а там явно был какой-то рисунок. То, что следом движется боевая галея капитана Буфонида стало понятно практически сразу, без каких-либо вариантов. Только наивные дураки могли подумать о случайном совпадении. Авенир присмотрелся, пытаясь понять, на что похож рисунок на главном парусе преследующего их корабля.

– Не трудись. Там изображена голова и скрещенные топоры, – подсказал капитан Салман, догадавшись, чем занят Авенир.

– Чья голова?

– Человеческая конечно. А ты как думал? Они же наёмники.

– Значит, всё-таки будет бой.

– А как ты хотел? Конечно будет, но уже на наших условиях. Они не успеют догнать нас раньше, чем мы пересечём перешеек, – подвёл итог капитан.

До старого моста оставалось немного. Пройдя его, «гарпия» окажется в Серпентском озере. И уже именно там, на большой воде «Ветреный» догонит «Водяную гарпию», но никак не раньше.

Деревья шумели, покачиваясь немного на ветру, пустынный мост застыл в вековом молчании, недвижим и не рушим, как часть здешних гор. Было что-то призрачное в этом месте, дух ушедшего времени, или наоборот, прошлое, выглянувшее сквозь века.

Когда до моста было рукой подать, Авенир заметил мелькнувшую тень на нём. Присмотревшись получше, он опознал очертания людей. Их лица были спрятаны, а на головах, по всей видимости, были капюшоны. В утреннем тумане, когда солнце ещё толком не взошло, их легко можно было бы не заметить. Но Авениру немного повезло. Если бы не его зоркие глаза и пытливый ум, он ни по чём бы не увидел готовящейся засады.

– На мосту! Сверху! – закричал он что было сил, ища в первую очередь глазами брата и Яролику, говоривших о чём-то важном в дальнем конце, почти у самого носа корабля.

Именно перед ними приземлились первые пять воинов в чёрных одеждах и масках на лицах. У них у всех были короткие обоюдоострые мечи или копья. В этот момент с берегов, и с той и с другой стороны посыпались стрелы, унося жизни менее расторопных моряков. Эфрон быстро выхватил и расчехлил глефу, загораживая Яру от обрушившегося удара первого из спустившихся агрессоров. Отражая опасный выпад костяной рукоятью глефы, он в контратаке рассек надвое нападавшего. Яра вооружилась со скоростью дикой кошки, выпускающей когти. Одним движением она оттолкнулась от Эфрона и вогнала кинжал цвета ночного неба под подбородок противнику, пытавшемуся атаковать их сбоку.

Авенир бежал своим друзьям на помощь через весь корабль. А незваных гостей спускалось с моста на верёвках всё больше и больше. Вся палуба корабля превратилось в поле боя, причём просто так пройти было не возможно, потому что головорезов в чёрном успело попасть на корабль более пятидесяти человек. Они, как пауки спускались на паутине, один за другим.

Лучники с берегов уже не обстреливали судно, так как оно вышло на простор озера, и перестало быть в поле попадания стрелы, но ущерб они нанесли серьёзный. Часть команды, находившаяся в зоне поражения была убита, многие ранены. Спускавшиеся вниз с моста налётчики добивали всех, кто остался жив и не мог сопротивляться.

Капитан Салман со своим ятаганом рубил всех захватчиков, что попадались у него на пути. Делал он это с несвойственной для такого возраста сноровкой и скоростью. Выглядело это очень страшно и впечатляюще. Его старшие офицеры держались по близости, но им приходилось очень туго.

Авенир уже давно обагрил оба своих меча, отправив к Богам как минимум четверых ублюдков, пытавшихся сделать с ним то же самое. Но до носовой части корабля было ещё далеко, и Эфрона не было видно, а Яролики и подавно. Страх и ужас обуяли молодого воина, и нечеловеческая ярость пробудилась в нём. Коготь и Клык сверкали в предрассветной тьме, как две молнии на тёмно синем небе.

Авенир не чувствовал боли или усталости, он просто шёл вперёд, убивая всех, кто пытался его остановить. Очередной смельчак в маске на лице метнул в него нож, но и его Авенир отбил резким движением, подставив один из своих мечей плашмя. На лице трусливого метателя всё ещё выражалось изумление, когда голова его отсоединилась от туловища и улетела за борт.

Все доски на палубе настолько покрылись и пропитались кровью, что многие из сражавшихся поскальзывались и падали. Но только не Авенир и не Эфрон. Подошвы на их сапогах были сделаны особым образом, что бы можно было ходить по льдам в горах. Мелкие редкие металлические шипы, почти не заметные при ходьбе по ровной гладкой поверхности, помогали устойчиво держаться на ногах даже в таких страшных условиях.

– Яра! – крикнул Эфрон, видя как девушку окружили трое головорезов, – Яра!

Эфрон, не помня себя, кинулся к ней на выручку, расталкивая плечами бьющихся и не разбирая ни своих, ни чужих. Кто-то ухватил его за плечо, но он отмахнулся, ударив локтем в челюсть стоявшего позади человека.

Яра пятилась к краю, её загнали в угол, вдоль борта можно было сделать ещё пару шагов, но отступать было некуда и она сделала неожиданный выпад, целя в грудь одному из троих нападавших. Тот в свою очередь попытался увернутся, но потерял равновесие, упав на спину, а двое других попытались проткнуть девушку насквозь своими мечами. Но скорость и расчёт взяли верх на простой