Вот мать осторожно обнимает испуганную дочь, и гладит ее по крупной лапе, покрытой мехом. А однажды... Ривер даже взрогнула от накатившего ужаса. Однажды она проснулась оттого, что зацепилась когтями за пододеяльник и запуталась в располосованной ткани.

- Все хорошо, деточка, - повторила Рита, похоже уже не в первый раз, но Шидан услышала ее только когда женщина присела рядом с нею на траву.

Наверно это было очень глупым. Они ведь были знакомы всего несколько минут. К тому же у кошки были огромные когти и нервы на пределе.

- Ну, что ты фырчишь, - по-матерински посетовала Рита и вдруг совершенно ни к месту погладила между ушей.

Ривер очень хотелось возмутиться, но что-то в этом прикосновении заставило зверя замереть.

- Такая хорошая котенька, - легонько толкнув кошку в бок, Рита смогла повалить ее на траву. Затем она принялась методично растирать меховой животик тканым мешочком с травами. Аромат щекотал чувствительный нос зверя, а лапы сами прижали щедрую руку незнакомки ближе.

- Только коготки не пускай, детка. Я уже плохо заживляю царапины, да и старик мой испугается за свою супругу.

Шидан на редкость спокойно кивнула. Что-то ей подсказывало, что все происходящее не совсем правильно. Ну не может быть, чтобы она вот так просто отреагировала на превращение самой себя в... кошку. Золотистая, крупная... она потянулась и покосилась на встревоженный хвост. Судя по расположению и форме пятен, Ривер была в теле ягуара. Однажды она фотографировала таких животных. А теперь и сама...

- Не о чем не беспокойся, маленькая, - увещевала Рита. - Нельзя зверю бояться. Страх рождает злость. А в таком состоянии любой наделает глупостей. Нельзя делать глупости, когда ты опасный хищник.

Шидан закрыла лапой нос, всем своим видом давая понять, что говорить с ней как с ребенком не стоит. Но отодвигаться не хотелось, так как гладили ее со знанием дела. Видно, хозяйка подворья поднаторела в этом занятии со своими питомцами.

- Давай, ты потихоньку вернешься, малышка. А то Мурка боится за котят.

Конечно, было ясно, что дело вовсе не в резвящейся рядом живности. Один из мелких запрыгнул на Ривер  и с любопытством уставился прямо в лицо. То есть морду.

- Мав, - протянула Шидан растерянно. Она не знала, как обратилась в зверя, а уж как возвращаться не понимала вовсе.

- Ты не сопротивляйся и скользи обратно, - правильно поняла ее Рита. - А я помогу.

Кошка кивнула и нехотя сбросила с себя пушистый комочек. Только сейчас она заметила, что осталась в тунике, в которую была одета в человеческом обличии. Тряпка обернулась вокруг шеи. Ривер позволила женщине поправить ткань и закрыть беспокойный хвост.

- Вот так, девочка...

А дальше произошло странное. Шидан приподнялась на задние лапы, чтобы Рите было удобнее, качнулась, теряя равновесие, и тут кто-то сильный ударил ее в бок, выбивая дыхание. Тело прокатилось по траве, дурацкая одежда слетела, закрыв морду, а изо рта вырвался яростный крик.

"Враги", - завизжала кошка. - "Еще бы", - процедила почти рациональная человеческая сторона. И обе решили, что надо преподать урок глупцу, осмелившемуся напасть.

Ривер освободилась от тканого плена и враз поняла, что дела ее плохи. Напротив стоял здоровенный волчара с абсолютно черной шерстью и скалил на нее зубы. Преогромные. Кошка даже икнула от неожиданности. Но хвост быстро привел ее в чувство, ударив по боку.

Второй зверь рядом с напавшим неожиданно прытко встал между ними и вальяжно шмякнул лапой по носу агрессора. Тот даже не сразу понял, что произошло.

- Ах ты ж бессовестная морда, - Рита подскочила и ловко ударила несчастного нападающего уже знакомым полотенцем. - Чего себе позволяешь? Как не стыдно то?

Волк попятился, тряся лобастой головой и посмотрел на отчитывающую его женщину с укором. Затем довольно изящно для своего роста кувыркнулся и перетек из животного обличия в человеческое. От такого трюка Шидан даже забыла об опасности. Она подалась вперед, чтобы рассмотреть как в смуглую кожу втягиваются волоски, а кости трансформируются, меняя контуры тела.

- Мммм, - вырвалось у нее удивленно. И это все, смогла сделать кошка до того, как прямо перед ее глазами появилась новая угроза.

Эта волчица была мельче и гораздо светлее окрасом. Она затравленно оглянулась и вновь вернула свое внимание Ривер. Что-то в ее запахе и облике показалось неуловимо знакомым. Глаза полыхали страхом и странной решимостью.

- Детка, - предупреждающе воскликнула Рита. - Отойди от нее.

Кошка вздрогнула от окрика, но не сдвинулась с места. Чутье подсказывало ей, что стоит показать слабину, как хищник стоящий напротив станет опасным.

- Девочки. Я вам двоим хвосты накручу, если не отойдете друг от друга на пару шагов.

Волчица слегка тряхнула головой, словно отгоняя назойливое насекомое, а потом опустила голову. Самую малость склонила ее к земле, но Ривер откуда-то поняла, что этот жест позволяет расслабиться. Удивительно, но что-то внутри диктовало ей, как надо поступить. Кошка мягко подступила к дрогнувшей волчишке и осторожно приблизилась носом к ее холке. Нечто внутри взывало к тому, чтобы слегка прикусить шкуру. Она распахнула пасть, поджала язык и почти коснулась меха...

Человеческая часть сознания Шидан очнулась в эту секунду. Пришлось в шоке отпрянуть от зверя и даже попятиться. Мелкая осталась на месте, но она заметно подрагивала. Это не нравилось кошке. Но еще больше это раздражало того парня, который стоял поодаль. Было заметно, что он не решался подойти из-за Риты. Женщина уперла кулаки в бока и сурово смотрела на гостей. От нее исходила непонятная сила, от которой шерсть вставала дыбом. А каждая кость подрагивала.

- Быстро. Обе вернулись обратно, - приказала Рита и для надежности топнула ногой.

Кошка хмыкнула, а другая часть Шидан робко сглотнула. Что-то ей не понравилось происходящее. Угроза в глазах странной женщины была какой-то нехорошей и очень уж явной.

Мелкая волчица внезапно встряхнулась всем телом и с коротким рыком рванула к Ривер.

- В моем подворье никаких склок и драк. Я тут отвечаю за порядок, - Рита топнула ногой и пространство содрогнулось.

Звери враз упали на траву и замерли, словно приклеенные к липкой бумаге мухи.

- Мам, ну зачем ты... - начал было парень, но замолчал, напоровшись на взгляд Риты.

- Потому что я ведьма. И я могу.

- Что ты натворил? - прикрикнула Лина так, что все оборотни в радиусе десятка метров ретировались.

Даже у самых любопытных нашлись дела. Только Макс встал у друга за плечом и тяжело вздохнул.

- И тебе привет, маленькая ведьма, - проворчал в ответ Хейт.