- Ты еще тут? - немного повысив голос, спросил Ташир.

- Она отдыхает.

- А мы ее не работать зовем. К тому же тут ее опекунша. Хочешь возразить?

Хотя Шидан и не понимала толком, что тут происходит, но поняла, что угрожать ей пока никто не собирается. А потому подхватила подбежавшего котенка на руки.

- Поймала шельмеца, - охнула женщина и всплеснула руками.

- Да он сам как-то...

- Ему прививку надо делать, а он все время сбегает, - пояснила Рита.

Девушка неожиданно для себя самой заулыбалась. Ну ведь не могут люди, которые заботятся о своих питомцах быть сектантами. Те то наверняка из своих домашних животный пирожки делают. Хозяйка дома почесала малыша по пузику и ловко вынула из кармана небольшую аптечку со вполне себе современными шприцами и ампулами.

- Подержи егозу. Да смотри, чтобы не поцарапал.

- Вы ветеринар?

- Нет, - отмахнулась женщина. - Просто каждый раз собирать всех кошек да собак, чтобы отвезти в город - это та еще морока. А вокруг лес, тут хватает белок. Подцепят какую-нибудь заразу...

- Одним больше одним меньше, - философски заметил Ташир, но по его лукавому взглду стало ясно, что он просто подрунивает над женой.

- Напомни ка мне, кто у нас паниковал, когда Мурка клеща на ухо подцепила? - не купилась на его грубость Рита.

Ривер придержала малыша, когда он дернулся от иглы и отпустила сразу после инъекции. Он недовольно затряс задней лапкой и заковылял к ближайшему кусту.

Пугающий парень к этому моменту уже ушел со двора. Его исчезновение осталось незамеченным до того момента, когда гостья оглянулась.

- Ты не бойся Гурьяна, - по-своему оценил ее озабоченность старик. - Не обидит...

- Мне тоже самое обещал староста с поселка. А потом меня отравили, связали, хотели отдать на общее пользование после какой-то идиотской территории.

- Девочка, как же тебе досталось, - Рита бесхитростно ухватила ее за локоть и притянула к себе, чтобы обнять. - Хорошо, что вам удалось уйти. Ведь ребята сказали, что за вами шли эти уроды.

- Что?

- Но вы перешли через реку, а тут уже наша земля. К нам соваться эти трусы не решились.

- Вы знаете, что твориться у вас под боком и не сообщаете властям? - Ривер вывернулась из рук женщины и отступила назад. - Это ведь пособничество.

- Наши законы не касаются людей. Ты должна понимать... - начал старик, но замолчал, после странного фырканья своей супруги.

- Подожди, дорогой. Кажется, до меня наконец дошло.

Она повернулась к хмурой гостье и спросила прямо:

- Ты считаешь себя человеком?

- Конечно. Я плачу налоги и...

- Я не об этом, - Рита сощурилась. - Ты знаешь, что существуют другие разумные существа?

- Вы какая-то организация по защите животных? - осторожно уточнила Ривер.

- Иногда нас принимают за зверей, - хохотнул Ташир.

Шидан собралась было возмутиться глупой шутке, но тут произошло странное. Старик принялся стаскивать с себя одежду. Делал он это буднично, словно ничего странного не происходило.

- Да что с вами не так? - Ривер оглянулась в поисках подручного оружия против извращенца. - Вы в этих лесах грибы разводите дурманящие?

- Детка... - попыталась вставить Рита.

- Это можно лечить. Это надо делать! Никогда не поздно, - Ривер отвернулась и пошла прочь.

- Ну, подскажи как такое вылечить, милая, - хохотнула женищна, привлекая внимание к странному хрусту.

Шидан могла справиться с любопытством, но вот с жутковатым ощущением опасности мириться не вышло.

Она обернулась и обомлела. Ни одна галлюцинация не способна была воссоздать подобный кошмар. Старика уже не было. На его месте корчился огромный волк. Он был жутковатым, покрытым буграми, которые двигались под шкурой.

- Что же это... - пискнула испуганная девушка, застыв на месте.

- Оборотень, - с готовностью пояснила Рита. - Старый и немного ленивый, но все же волк.

Хотелось развидеть существо, которое наконец поднялось на лапы и тряхнуло лобастой головой. Черный огромный волчара смотрел на девушку желтыми глазами и, казалось, ухмылялся. Картина была жуткой ровно до того момента, когда на зверя прыгнул котенок и повис на лохматом боку. Волк тяжело вздохнул и лег на траву, стараясь не задеть малыша.

- Кошки совсем перестали нас бояться, - со значением произнесла хозяйка дома и блеснула волчьими глазами.

- Этого быть не может, - в который раз повторила Ривер.

- Да ты что? - насмешливо уточнила Рита и сбила со своей юбки прилипшие травинки. - Значит, ты спишь.

Девушка боролась с потребностью ущипнуть себя за руку. Ведь происходящее и впрямь походило на сон или бред. Волк не разделял волнений гостьи и позволял набежавшим котятам прыгать на нем.

- Они не бояться, - рассеянно заметила Шидан.

- Да они из него веревки вьют в любой ипостаси. Поначалу Ташир не хотел в доме живности. Говорил, что даже собаки во дворе не потерпит. Но я привезла кошку, а потом еще пару для соседей, чтобы вывести с амбаров мышей.

- Он оборотень, - шепотом произнесла гостья.

- Не хочу тебя пугать, но тут почти все не люди.

- Как это возможно? - поежилась Ривер, вспомнив, как смело вела себя с Гурьяном.

- Мы просто не показываемся людям, - пожала плечами хозяйка дома. - Они привыкли считать себя венцом творения. Когда кто-то из наших показывался, то на него вели охоту. Травили, жгли, убивали целые поселения.

- О чем вы?

- Все знают о мрачном средневековье, - Рита уселась на скамью и жестом предложила у ней присоединиться. - Тогда наши предки еще считали, что скрываться не нужно. Мы сильнее и более ловкие, мы дольше живем. Так почему должны прятаться в тени?

- И почему?

- Люди размножаются куда быстрее. И они ненавидят все, что непохоже на них самих. Почти каждый ребенок интуитивно давит безобидного паучка, потому что он слишком отличается от него самого. А взрослые понимают, насколько опасным может быть сосед оборотень. Или ведьма.

- Ведьма? - изумилась Шидан.

- Им досталось побольше нашего. Целую охоту вели на этт племяи истребляли кланами. Но они все равно выжили. Научились прикидываться травницами и астрологами, заставили людей не воспринимать их всерьез. Хитрые бестии. Даже мы их недолюбливаем. А уж знающие люди и подавно.

Шидан открыла было рот, чтобы что-то сказать и не решилась на реплику. Повторять, что всего этого быть не может казалось уже слишком глупым