- Почему... -вырвалось у нее произвольно.

Девушка замолкла на полуслове, понимая, что не стоит рассуждать о таком среди незнакомцев и наверняка врагов. Ведь кошка не может быть другом волка. Наверно. Или...

- Тут никто тебя не обидит, - повторила Рита, словно прочитав мысли гостьи. - Я заставила вас вернуться к человеческому образу, чтобы глупостей не натворили. А то порвете друг другу глотки, а мне лечи потом, да двор убирай.

- Кто я такая? Кто вы? - сорвались слова с сухих губ Ривер.

- Ну, я то к вашей братии имею мало отношения, - пожала плечами женщина. - А вы, понятное дело, оборотни.

- Я не сплю?

- Точно нет, - осторожно вставила Уна и виновато улыбнулась, показав свои сточенные зубки.

Девушки поднялись и волчица помогла подруге одеться. Сама она тоже оказалась облачена в широкую тунику, в которой выглядела еще более хрупкой чем до этого. Выступающие из-под кожи косточки делали ее значительно моложе, да к тому же добавляли трогательности. Такую глупышку хотелось оберегать от всего того, через что бедняга прошла.

- Тебя обидели? - спохватившись, уточнила Шидан. Она внимательно принялась рассматривать подопечную, но та не выглядела хоть сколько нибудь потрепанной. Напротив, глаза ее блестели, чистые волосы были сплетены в свободную косу, а смотрелась она какой-то воодушевленной и довольной.

- Нет, - она даже головой мотнула для достоверности. - Тут все по-другому. Не так как дома. Никто не запирает и... - она снова оглянулась, словно ждала одобрения от кого-то позади. - И еще тут есть можно сколько хочешь, а значит меняться практически в любое время!

- Как это связано? - спросила Ривер скорее для приличия.

- Когда мало еды, то тело не может меняться. Сил не хватит для трансформации, - заявил Гурьян, который оказался непозволительно близко по мнению настороженной кошки. - Не обижайся, - произнес он нараспев, видимо заметив, как напряглась гостья. - Я не понял, что произошло и решил, что ты напала на маму. Точнее, так решил мой зверь. Потому я и оттолкнул тебя. Но я не нападал...

- Неужели? - возмутилась Шидан.

- Иначе ты не была бы живой. Уж прости.

Прозвучало буднично и без тени бахвальства. Было ясно, что Гурьян действительно так считал. Учитывая это, Ривер нехотя кивнула, принимая корявое извинение. Строить оскорбленную невинность было бы глупо. Да и не обладала Шидан подобными замашками раньше, а значит и заводить их теперь и вовсе не собиралась.

- Ты меня испугал, - признала она сдавленно. - И я сама не поняла, как потом от неожиданности решила ответить.

- Да я уже понял, - парень напряженно уставился на руку, которой гостья опиралась на плечо Уны. - Ты же контролируешь себя?

- Чего?

- Не набросишься случайно? Ну, сейчас...

Вместо ответа, Шидан склонила голову набок и уточнила:

- Тебя интересует, не нападу ли я на тебя или на Уну?

- Она не такая сильная как я, - хмуро выдал парень.

- Тебе сколько лет?

- При чем тут мой возраст? - насторожился Гурьян.

- Ты от ответа не уходи...

Спор прервал раскатистый смех. Ташир неспешно затягивал на штанах завязки и утирал несуществующие слезы.

- Вот смотрю я на вас и думаю - неужто я тоже был таким же глупым в юности?

- Как будто ты сейчас стал умнее, - парировала Рита. - Да и довольно уже прикидываться стариком. Мне уже не по себе от твоего маскарада.

После этих слов старик и впрямь приосанился и вдруг перестал казаться таким древним. Сейчас ему вряд ли можно было дать на вид больше сорока. Довольно высокий, с широким лицом с неглубокими морщинками вокруг хитрых глаз и рта - он совсем не производил впечатление беспомощного.

- Я просто не хотел тебя пугать, - пояснил он опешившей от такого преображения Ривер. - Ты мне показалась какой-то дерганой. Да и в том поселке вас не особо хорошо встретили, верно?

- Да уж, - нашлась наконец гостья с ответом.

- Старик же всегда вызывает доверие и никакого страха перед ним обычно не испытывают. Считают беспомощным да слабым.

- Вы ждали, что я нападу, - догадалась Ривер.

- А чего ждать от кошки? К тому же городской.

- Как вы...

- Да сказала уже Уна, что приезжая ты, - отмахнулся Ташир. - Она то не терялась в звере как ты у реки.

- Как это, терялась?

- Ты ничем не отличалась от дикого зверя, когда вас нашли, - пояснила Рита, помогая девушкам устроиться на скамье напротив широкого стола под навесом. - Сломалась печать, которую тебе поставили. И как только додумались?

-Что за печать?

- Городские часто закрывают способности своих детей, чтобы не отличались от люда. Ведь иначе все заметят, что вы другие.

- Свободные волки живут подальше от человеческих поселений. Пока не станут достаточно взрослыми в город не суются, - добавил Ташир. - Только от большой беды твоя семья спряталась от своих и тебя закрыла от сородичей.

- Откуда вы знаете?

- Твоя фамилия мне знакома, - мужчина уселся напротив и подвинул девушкам кувшин к компотом. - Я знал твоего отца. И догадываюсь, кто твоя мать.

- Догадываетесь?

- Кошки живут там, куда волки и лапой не ступают.

- В городах?

- В них самых, - подтвердил радушный хозяин с улыбкой. - Ну какой приличный волк согласиться жить в бетонной коробке.

- У нас большой дом в пригороде, - зачем-то пояснила Ривер. - И лес рядом.

- Считаешь, это облегчило жизнь твоему отцу? - сказал Гурьян и тут же замолк под тяжелым взглядом своего родителя.

- Ривер был хорошим парнем. Ему прочили достойную девушку в пару, а он выбрал чужачку. Да еще и кошку. Многие ему не смогли этого простить.

- Я не знала.

- Никто бы не одобрил такой союз в те времена. Смешения у нас не в чести.

- А как же вы? - решилась спросить Шидан и покосилась на Риту.

- Нам тоже пришлось нелегко, - ответила женщина и встала у супруга за спиной, положив ладони ему на плечи. - Вот только нашлось немного смельчаков, которые решились бы причинить мне вред. Мы пережили пересуды и шепотки в спину. А когда случилась чума среди волков и только ненужная стае ведьма смогла их спасти...

- Вас признали, - догадалась Ривер.

- Нет, меня приняли за виноватую. Решили, что это я ее навела, чтобы стать нужной.

Ташир помрачнел и положил свои пальцы поверх женских, успокаивая жену.

- Мы ушли из стаи. А постепенно к нам присоединились изгои.е, кто не стал терпеть фанатиков и изуверов. Поселок стал больше, понастроили домиков, завели живность...