Занималась этим прекраснейшим делом я целых пять дней. За это меня кормили и разрешали спать — подальше от остальных, ну и, конечно, тащилась я пешком, тоже в конце колонны, зато набрала мышцы. Так-то от меня ничего не требовалось, просто идти и вонять. Я неплохо справлялась, и посему то, что вдалеке справа показался замок Хьюберта, крестьянам не понравилось.

— А все, я на месте, спасибо, что подбросили, — засуетилась я. Все неплохо, по крайней мере, с моей стороны — жива, здорова и при деньгах, но что-то мне чутье подсказывало, что в замке не так все хорошо, причем сильно не так. Вон там на горизонте какая-то поблескивающая толпа, а значит, точно не крестьяне митингуют, какие-то стяги…

Я поправила котомку со шкурой дракона. Несмотря на габариты, шкура — или чешуя — была легкой и компактной, так что я поняла, в чем ее ценность. Еще и прочная! Я ее собрала, не всю, разумеется, кусок, плотно скрутила, из собственной куртки сделала нечто вроде котомки. А потом, увы, мерзла, конечно, ночами, потому что к костру близко не подпускали, зато никто не придирался, что у меня там еще помимо меня самой воняет. Сейчас, пока крестьяне не припустили за мной — ну, мало ли! — я вприпрыжку направилась к замку, горя желанием спустить шкуру с Хьюберта. Даже не подумал меня искать! Вот сто процентов, что он все сожрал из котелка и обратно поехал.

А в замке что-то происходило. И то, что именно там происходило, мне не нравилось. Походило не то на свадьбу, не то на похороны, но раз хоронить было некого…

— Виват ее королевскому высочеству! — услышала я нестройный хор голосов.

Да, очевидно, женили Хьюберта. Ну что я могу сказать? Не повезло. Если гора не идет к Магомету, то Магомет, то есть невеста, идет к жениху… Эх, невезуха, бегал, бегал Хьюберт, изворачивался как мог, но карма таки настигла. Из женской солидарности я порадовалась за королевскую сестру, упорная женщина, нечего сказать, а мне, кажется, сейчас перепадет немного собственного счастья… Сколько там за шкуру денег-то дают?..

Я поправила эту самую драконью шкуру в котомке и бодро врезалась в толпу ликующих прихлебал.

Судя по всему, Хьюберт явился прямо в хваткие ручки королевской сестры: тут явно не первый день тусовались рыцари, оруженосцы, слуги, нищие… В толпе я заметила Гардзея, который чем-то торговал. Может, даже староста и сдал непутевого барина в местную полицию. В общем, все при деле, вон и шатер какой-то обозначили, благо что хоть не в самом замке, но туда и заходить с непривычки страшненько, не видать только Хьюберта…

Я, приняв независимый вид, добралась до ворот замка и толкнула створку. Не заперто, но и… тишина. Ти-ши-на. Где Принц, где Король, где Королева, где Хлодвиг? Только ветер вздыхал у меня над ухом. Я растерянно крутила головой. Что тут произошло, пока меня не было? Стоило пропасть на неполную неделю, как на хозяйство напал мор.

Я ошалело кинулась в сторону, где Хьюберт рыл себе могилу, в смысле — канаву для хранения наших припасов, и через секунду буквально налетела на Короля. Боже! Я никогда в жизни не была так рада видеть самого обычного осла! Он, похоже, обалдел от того, как я, чуть не рыдая, чмокала его в безразличную ко всему морду, но терпел.

— Хороший ты мой, славный ты мой! — бормотала я, с трудом сдерживая слезы. Хотя бы мой ослик при мне… — Я тебя заберу, и мы отсюда уедем. Да? У меня кое-что есть, и ты будешь единственным в мире осликом, у которого будет настоящая королевская жизнь!

— Кхм.

Я вздрогнула и подняла голову. В пяти шагах от меня, опираясь на лопату, стоял Хлодвиг. В самой что ни на есть крестьянской одежде, и даже лысина его была прикрыта чем-то вроде обычного колпака.

— Один старый некрос не рассчитывает на королевскую жизнь, — печально сказал он, — но готов предоставить свои умения. К сожалению, я ограничен в перемещениях, но, может быть, его величество согласится отвязать мой гроб от этого замка?

Э? Так он тогда, выходит, не врал?

— Хлодвиг, — растроганно сглотнула я, — а это… — и указала на лопату.

— Я делал все что мог, как и обещал, — улыбнулся он. — Кто же знал, что на следующее же утро сюда нагрянет свита ее высочества и все, — он обвел рукой пространство, — окажется под угрозой?

— Под какой угрозой? — я выпучила глаза. Они же не собираются сравнять замок с землей? Ну и что, что он старый?.. — Вы о чем?

— После заключения брака земли рыцарей Ртишвельских вернутся в казну, — Хлодвиг украдкой утер невольную слезу. — И…

— Что — и? — теперь я уже похолодела. — Хлодвиг? Что — и?

— И одному некросу придется лечь… — он не договорил, а я подхватилась с земли и кинулась к нему, схватила за плечи и тряхнула так, что бедняга лопату выронил. — Прости, Ликс. В землю навечно. Если, конечно, мой гроб не отвяжут…

А они вряд ли отвяжут, подумала я. Король не любит некросов. А за что? Только за то, что они маги? Козел. За то, что живут вечно и изжоги у них не бывает?.. Или по причине внутренних страхов и других предрассудков? Я вцепилась в Хлодвига, притянув его к себе и крепко обняв, и, надо сказать, его кости показались мне такими родными! После дракона так тем более. А когда я подняла голову, то увидела аккуратный холмик, покрытый дерном.

— Хлодвиг? — спросила я, в очередной раз теряя дар речи. — Это что?

— А, это… Так ты сама хотела туда сложить гофорты? Было время, вот, занялся…

Так это не Хьюберт, подумала я, точнее, то, что от него могло бы остаться. Значит, сам Хьюберт все же жив. Пока. Что делать? Что же делать? Торговаться с королевской сестрой? Бесполезно, это же какая у нее сила любви, если она сунулась в самое драконье пекло, чтобы… А! Дракон.

Кажется, у меня что-то есть.

— Хлодвиг? — окликнула я. — Будьте здесь, никуда не уходите. Хотя — нет, найдите и выпните за ворота Хьюберта, я все решу.

Я, выдохнув, бросилась спасать положение. Должно получиться. Должно. Ну не может все это быть зря.

— Девочка моя! — орал Хлодвиг мне вслед. — Девочка моя, если вы его выпнете, нас уже ничто не спасет! Ничто!

— Доверьтесь мне! — завопила я уже почти от ворот. — Хлодвиг! Просто доверьтесь мне! Ведите Хьюберта!..

Я просочилась в щель, стаскивая с себя котомку. Теперь главное — найти короля. Или его сестру. Хотя нет, лучше советников. Тех, кто сообразит, что драконья чешуя всяко ценнее, чем вон то сокровище, которое сейчас чахнет над своими сундуками и очень не хочет жениться. Ваше высочество, ну какой от этого недоразумения прок? Он, наверное, и птицу сожрал неготовой! Он вам все королевство объест! Его придушить проще, чем прокормить!

Именно эту мысль я проталкивала в головы всем мало-мальски значимым людям, к которым мне удалось пробиться. Но не начинать же с короля, а то появись я перед его величеством, вся такая благоухающая, моя голова могла с плеч покатиться. Физиономия Ликс, конечно, мало годилась для специального выражения лица — мол, я вас внимательно слушаю, конечно, но и вы меня также выслушайте. Сложно все же стоять на своем и отстаивать точку зрения, когда ты всего лишь оруженосец. Но, что удивительно, у Хьюберта и правда оказалась весьма специфическая репутация — его, как ни странно, любили. Ну или хотя бы не плевали ему в спину.