«Джеймс…» – мысленно повторил Уилл, а глаза Киприана расширились.

«Прежде чем добраться до главного врага, придётся сразиться с его военачальником», – сказала Старейшина однажды. И с тех пор образ Перерождённого гнал Уилла вперёд, вёл через все его неудачные попытки использовать магию.

– Предатель, – проговорил Киприан уже другим голосом. – Это он сделал?

Последствия резни, которые находились перед глазами, смешивались в разуме Уилла с воспоминаниями о белокуром прекрасном юноше в изысканной одежде, вышедшем из кареты, как раз перед тем, как Джастис приказал бежать.

– Всё произошло внезапно, – продолжил рассказывать Джастис. – Мы уже пошли в атаку, когда первые всадники просто взмыли в воздух, корчась от боли. Прямо у нас на глазах их кости ломались одна за другой. – Уилл отчётливо представил Хранителей, безвольно висевших в воздухе, и их тела, которые изгибались под неестественными углами. – Воцарился хаос. Лошади сталкивались друг с другом. Я приказал отступать, но было слишком поздно. Люди Саймона напали на нас, а Хранителей отбросило назад невидимой силой. Мы… едва выжили.

Даже представлять подобное было ужасно. И ещё ужаснее было понимать, что Джеймс мог сотворить такое, скорее всего, просто по щелчку пальцев.

– И всё же ты вернулся. Других не захватили в плен, так? – резко спросил Янник.

Джастис с усилием кивнул. Очевидно, тот факт, что он вернулся с мёртвыми телами, причинял ему невероятную боль и стоил огромных сил. Однако он сделал это.

«Им нечего противопоставить магии, – понял Уилл. Хранители со всей их удивительной силой могли справиться с чем угодно, но только не с волшебством. – Вот почему им нужен я. Они считают, что я сумею…»

Всё внутри Уилла сжалось при мысли о бесплодных тренировках и о том, что он так и не сумел ни вызвать сияние в Древе-Камне, ни даже просто заставить пламя свечи шевельнуться.

Хранители уступали Саймону, который стал слишком силён за пределами стен. Лишь в Чертогах пока было безопасно.

Леда снова поддержала Джастиса, положив его руку себе на плечи. Затем подозвала Янника и осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних.

– Если мы не освободим Маркуса в ближайшее время, он…

– Не здесь, – отрезал Верховный Адепт.

Уилл проследил за взглядом Янника и увидел в дверном проёме маленькую группу послушников, которые, должно быть, пришли сюда вслед за Киприаном, а теперь наблюдали за ужасной сценой. Среди них был побледневший Эмери с широко распахнутыми глазами и Беатрис в одной ночной сорочке под наброшенным на плечи одеялом.

– Все отправляйтесь спать, – велела Старейшина, выступив вперёд. – Мы должны заняться ранеными.

Киприана и других послушников увели прочь, но Уилл и Вайолет остались на своём месте за телегой как раз неподалёку от Янника и Старейшины, стараясь не шевелиться и почти не дышать.

– Предатель играет с нами, – голос Верховного Адепта звучал тихо, но был полон отвращения.

– Он знает, мы сделаем всё, чтобы вернуть Маркуса, – отозвалась Старейшина.

– Я виню себя. Ведь он был у меня в руках. И всё же ускользнул. А теперь Саймон располагает силой, благодаря которой может убрать нас с дороги, одного за другим…

– Мы по-прежнему стоим у него на пути и не позволим заполучить то, чего он желает больше всего, – заявила Старейшина.

Уилл вздрогнул – она ведь говорила о нём, считая, что простой мальчишка мог остановить Тёмного Короля. На чём зиждилась эта вера? На паре слов древнего языка и образе леди в зеркале?

– Ты не должен винить себя, – сказала Старейшина Яннику. – Ты ведь не знал, кем станет Предатель, когда…

Она осеклась и чуть пошатнулась, споткнувшись на брусчатке. Верховный Адепт тотчас же поспешил к собеседнице и взял её под руку, поддерживая.

– Юфимия…

– Ничего страшного. Немного оступилась.

– Точно?

– Да. Точно, – Старейшина улыбнулась спутнику и успокаивающе коснулась его плеча. – Я уверена, Янник. Нет никаких причин для беспокойства. А теперь пойдём. Продолжим разговор в другом месте. – Последний из выживших уже спешился. Кто-то из Хранителей начал развязывать серые мешки. Другие уводили прочь лошадей, навсегда потерявших своих наездников. Наконец Старейшина проговорила: – Леда. Джастис. Пойдёмте с нами.

Уилл молча переглянулся с Вайолет и убедился в её готовности последовать за главами ордена. За последний час удалось проведать о планах Саймона куда больше, чем за всё время обучения магии. Но нужно узнать ещё больше. Бесшумно ребята выскользнули из-за телеги, подождали, пока все разойдутся, и последовали за остальными.

Кабинет Верховного Адепта находился в глубинах Чертога за несколькими рядами высоких арок с колоннами, которые возвышались над потрескавшимися плитами, всё ещё сохранившими свою красоту. Уилл заглянул внутрь сквозь щель в двери и увидел, что помещение заполнено книгами. Высокое положение Янника подразумевало, что он курировал все работы других адептов в Чертоге, в том числе и науки, и обучение истории, и ведение архивов. Сквозь щель слышались тихие голоса.

– Впервые Джеймс сумел одолеть целый отряд, – говорил Джастис. – В прошлом году ему бы ни за что не удалось выиграть это сражение. С каждым днём он становится сильнее… И вскоре обретёт былое могущество… и ведает о том. Он похвалялся пред нами в бою, уверенный в победе.

Джастису ответил женский голос – скорее всего, Леда, – но Уилл не разобрал слов. Он коротко посмотрел на Вайолет, и оба придвинулись ближе к двери.

– С каждым годом в Чертоге рождается всё меньше тех, в чьих жилах течёт кровь Хранителей, – продолжил Джастис. – Как и тех, кого мы призываем из внешнего мира. Число послушников падает, да и среди них лишь малая толика сумеет испить из Чаши и стать Хранителем. Киприан, да. Беатрис и Эмери – возможно. Но другие…

– О чём ты говоришь? – раздался голос Верховного Адепта.

– Вскоре способных сражаться Хранителей останется слишком мало.

– Таково намерение Саймона? – спросил Янник. – Убрать нас одного за другим?

– Расчистить путь для хозяина, – заключила Старейшина.

Воцарилось пугающее молчание, когда смысл её слов дошёл до присутствовавших, и Уилл почти физически ощутил сковавшее всех напряжение.

– Нет ли среди адептов тех, кому достанет сил испить из Чаши? – спросила Леда. – Многие из носящих синее желали бы облачиться в белое.

– Если бы я был достаточно силён, чтобы стать Хранителем, то давно бы так поступил, – ответил Верховный Адепт Янник. – Но у меня недостаточно силы. Я не могу испить из Чаши, как и те, чья кровь ещё слабее. Это слишком опасно.

– У нас всё ещё есть мальчик, – сказала Старейшина.

– Мальчишка бесполезен! Его талант никак не проявился. Ни единой искры силы! Линия крови Госпожи угасла вместе с Элеонорой. Здесь нам рассчитывать не на что.