Не трогаясь с места, он освободил правую руку, нащупав лежавшую на ковре саблю. Через полуприкрытые ресницы Гантимур увидел, как чья-то тень проскользнула в его шатёр. В тот момент, когда незваный гость, бесшумно ступая по ковру, занёс над князем руку с кинжалом, тот успел перехватить её.

Громко закричала его молодая жена, ещё не понимая, кто посмел потревожить их сон. Гантимур повалил неудавшегося убийцу на спину, и, вырвав оружие, оглушил сильным ударом по голове. Тяжело дыша, он улыбнулся Тави, вытирая выступивший на лбу пот.

– Всё хорошо, родная! – сказал он, связывая ремнём за спиной руки нежданного «гостя». – Он уже не причинит нам никакого вреда!

Полог его шатра внезапно распахнулся, и к ним заглянул Алака, сын князя. Он был не одет, успев схватить лишь саблю да пистолет со взведённым курком.

– Что случилось, отец? – встревожено спросил Алака. – Я услышал крики Тави, и…

– И поэтому забыл надеть штаны? – снова улыбнулся Гантимур, указывая в сторону смущённо отвернувшейся жены. – Спасибо, что, не раздумывая, пришёл мне на помощь!

В этот момент незваный гость пришёл в себя и негромко застонал, пытаясь подняться на ноги.

– Этот человек хотел убить меня! – сказал даурский князь, пнув его ногой. – Утром мы созовём старейшин и в их присутствии разберёмся, кто подослал эту собаку!

Едва солнце озарило своими лучами окрестную тайгу, как в шатре Гантимура собрались самые уважаемые люди племени.

– Кто ты? – обратился к пленнику князь, внешне сохраняя поразительное спокойствие. – Почему ты хотел отправить меня к праотцам?

Ничего не отвечая, тот лишь хрипло дышал, облизывая языком пересохшие от жажды губы.

– Я знаю его! – сказал один из старейшин, вглядевшись в лицо неудавшегося убийцы. – Это Балунь, один из телохранителей Тякши, предводителя дулигатского рода!

Достав из ножен кинжал, Гантимур поднёс его к горлу связанного дулигата. Не мигая и не высказывая страха, тот спокойно смотрел на мерцающее на свету лезвие. Разрезав его путы, князь одним рывком поднял Балуня на ноги.

– Разве я когда-то нанёс тебе смертельную обиду? – спросил Гантимур. – Тебе или твоим близким? А может быть, Тякша обещал щедро заплатить тебе за мою смерть?

Внезапно выпрямившись, воин с достоинством выдержал княжеский взгляд.

– Мы пошли с маньчжурами на Кумары! – сказал он, с трудом шевеля онемевшими пальцами. – Там русские сделали вылазку, убив двух моих братьев и единственного сына! Почти все дулигатские воины полегли под стенами острога! Тякша сказал мне, что этого не случилось бы, если бы твой род помог нам! Поэтому я хотел убить тебя!

Понимающе кивая головой, Гантимур лишь хрустел пальцами, не говоря ни слова.

– Ровно шесть месяцев назад я говорил с Тякшей! – наконец произнёс он. – С ним и другими даурскими князьями, которые были созваны на большой совет. Я сказал ему, что маньчжурский император хочет смерти всех наших мужчин в бесконечной войне с русскими! Твой князь назвал меня тогда отступником! И вот результат!

Подождав, пока смолкли одобрительные возгласы старейшин после этих слов, Гантимур снова обратился к пленнику.

– Ты наверняка ждёшь, чтобы я покарал тебя! – сказал он, обжигая его взглядом. – Но я разрешаю тебе уйти восвояси! Если хочешь, отправляйся снова под знамёна Тякши вместе со своей семьёй! Вскоре ты оплачешь не только двух братьев и младшего сына, но и всех мужчин своего рода! Или…

– Что «или»? – с надеждой спросил Балунь, ещё не веря в своё счастливое спасение. – Что ты посоветуешь мне, князь?

– Приводи в наше стойбище весь свой род! – неожиданно улыбнулся Гантимур. – Послезавтра мы отправляемся к Нерчинску, чтобы объявить воеводе о своём решении! Мы хотим встать под рукой Белого царя, что носит на своих стягах изображение двуглавого орла!

С опаской оглядываясь, недавний пленник подошёл к выходу из шатра и, отдёрнув его полог, быстро скрылся. Старейшины заулыбались, указывая на растерянный вид неудавшегося убийцы.

– Шлите гонцов князьям Зайсану и Бакаю! – повелел Гантимур, заставив всех посерьёзнеть. – Хватит ждать и тянуть время! Послезавтра мы перекочёвываем на земли, что сейчас находятся под рукой русских! Нам предложили могучее покровительство, и мы не станем отказываться от такого щедрого подарка!

В условленное время в кочевье пришли племена дулигаров и баягиров со своими князьями.

– Приветствую вас, друзья мои! – крепко обнялся Гантимур с главами даурских родов. – Я очень рад вам!

– Мы поступили так, как обещали на совете! – сказал Зайсан, князь дулигарского рода. – И до сих пор не сомневаемся в правильности принятого нами решения!

Присев в шатре, гости с удовольствием выпили по чашке зелёного чая, заваренного по особому рецепту с лесными травами.

– Говорят, Тякша принял участие в штурме Кумарского острога! – заметил Бакай, вождь баягиров. – Как мне сообщили, маньчжурам не удалось взять крепость, и они с позором отступили!

Где-то неподалёку в лесу выводила свои трели лесная пичуга, ничего не знавшая о хитросплетениях человеческих жизней. Налив себе ароматного настоя, Гантимур с наслаждением сделал несколько глотков. Он любил эти края и очень переживал, что скоро их придётся покинуть.

– Тякша потерял половину своих воинов в том бою! – сказал князь, помрачнев лицом. – Маньчжуры поставили наших братьев в первых рядах, чтобы спокойно преодолеть рвы по их ещё тёплым трупам! Вот какую участь император Сюанье приготовил даурам в этой войне!

С силой поставив чашку на узорчатый столик, он расплескал недопитый чай на ковёр.

– Как мы явимся к нерчинскому воеводе? – спросил Зайсан. – Может быть, нам стоит оставить жён и детей где-то неподалёку и прибыть лишь с частью воинов?

– Нет, это плохой план! – отрицательно покачал головой Гантимур. – Тякша очень зол и винит нас во всех своих бедах. Если мы оставим семьи без хорошей защиты, он может попытаться напасть на них. Мы пойдём все вместе, взяв семьи и скот, чтобы воевода убедился в искренности наших намерений.

Немного подумав над этим предложением, Зайсан и Бакай согласились с ним. Когда уже почти стемнело, кто-то стремительно распахнул полог княжеского шатра. Это снова был Алака, однако на этот раз одетый по всей форме.

– Отец, к нам прибыла семья Балуня! – с улыбкой сказал он, почтительно поклонившись. – Того самого, который ночью пытался убить тебя! С ним десять мужчин, пять женщин и восемь детей! Они решили стать вместе с нами под знамя с двуглавым орлом!

Казачий сотник Оничка Логинов выехал из острога мрачнее тучи. Из его памяти не выходил день вступления в должность стольника Михаила Лодыженского, нового якутского воеводы.

Собрав всех детей боярских, прочих служилых и промышленных людей в приказной избе, важный боярин не спеша развернул привезённую из самой Москвы царскую грамоту.