мыслью было, что это какая-то сложная машина, но ее быстрые, разумные движения вскоре опровергли эту теорию. Щупалец быстро выскочил из него, когда он стоял там, и закрыло за собой дверь. Он на мгновение замер, казалось, рассматривая нас, а затем приблизился, плавно скользя к нам на своих паукообразных конечностях. Он остановился в нескольких футах от нас, казалось, он изучает нас.

– Я отпрянул, крайне испуганный, но не мог отвести глаз от этой вещи. Тогда я увидел, что он был полностью металлическим. Смутное представление о том, что это было какое-то живое существо, закованное в металл, вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нем не было ни следов плоти, ни даже одежды. Я также заметил, что одно щупальце держало предмет, похожий на кинжал, который, как я предположил, был каким-то оружием.

– Всего на мгновение существо замерло там, но в этот момент я почувствовал, что странные светящиеся круги в голове были какими-то глазами, и что они пристально рассматривали нас. Затем, бесшумно, как до этого, существо скользнуло обратно и выскользнуло из каюты, закрыв за собой дверь. И снова мы посмотрели друг на друга в маленькой тихой комнате.

– Именно Хэнли первым нарушил молчание. "Они нас поймали, – глухо сказал он. – Эти штуки".

– "Но что это было?" – спросил я его в отчаянии. – "Металлический – и все же движущийся… Как так?"

– "Бог знает," – ответил он. – "Я думаю, он был живым и разумным. Так же с высоким уровнем интеллекта. Этот конус – луч, который ошеломил нас…" – Казалось, он говорил больше сам с собой, чем со мной. Внезапно он вскочил на ноги и подошел к окну, волоча за собой короткую цепочку. Он смотрел сквозь грязное, треснутое стекло в проеме, и, наблюдая, я увидел, как на его лице отразились удивление и страх.

– Через мгновение я был рядом с ним, тоже выглядывая наружу. Передо мной лежало залитое солнцем зеленое плато, ставшее местом невероятной активности. Первое, что я увидел, был ряд из четырех металлических конусов, похожих на тот, который мы уже видели, которые покоились на своих основаниях на дальнем краю поляны. Однако широкие секции в их боках отклонились в сторону, и внутри и снаружи конусов и по всему плато кишели десятки причудливых металлических фигур, подобных той, которая уже посетила нас в каюте. Внешне все выглядели одинаково, и, за исключением нескольких, которые, казалось, направляли и наблюдали за усилиями других, все были заняты тем или иным делом.

– Некоторые извлекали из конусов массу инструментов и небольших машин, в то время как другие были заняты сборкой и проверкой других механизмов на открытой поляне. Мы мельком увидели машины и инструменты, о назначении которых мы не могли догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или более фигур на поляне работали в полной тишине. Между ними не было никаких разговоров, и, за исключением случайного лязга инструментов или жужжания и шипения машин, их работа была совершенно бесшумной. И все же каждый выполнял свою конкретную задачу без малейшего замешательства.

– Около получаса мы наблюдали за существами, чья деятельность ни на секунду не останавливалась, и отошли от окна только тогда, когда увидели, что трое из них приближаются к нам. Мы сразу отошли от стены и через мгновение дверь распахнулась, и вошли трое.

– Они были того же вида, что и тот, кто впервые посетил нас и, на самом деле, он, возможно, был одним из этих троих, потому что не было видно отличий одного от другого. Они подошли к нам, и я увидел, что один из них держит маленькую квадратную табличку из гладкого белого материала, похожего на камень, и длинный металлический карандаш в щупальце. Двое других несли оружие, похожее на кинжал, которое мы уже видели.

– Тот, у кого была табличка, подошел ближе к нам и поднес табличку ближе к нашим глазам, затем начал быстро рисовать на ней карандашом. "Очевидно, пытается объясниться с нами," – пробормотал Хэнли, и я кивнул. Через мгновение рисование прекратилось, и существо подняло планшет, чтобы мы могли его увидеть. На нем он нарисовал несколько кругов, один очень большой круг находился в центре, а вокруг него и на разных расстояниях от него были размещены другие круги разного размера, но все намного меньше центрального. Карандашом рисовальщик указал на центральный круг, а затем вверх, через открытую дверь. Мы непонимающе уставились на него, и он повторил этот жест. Внезапно Хэнли понял.

"Солнце!" – воскликнул он. – "Он имеет в виду Солнце, Коберн. Он нарисовал схему Солнечной системы."

– Чтобы показать, что мы его поняли, Хэнли указал также на центральный круг на табличке, а затем вверх, к солнцу. Удовлетворенное тем, что мы поняли, существо затем указало на один из меньших кругов, третий по расстоянию от центрального, а затем указало на нас. На этот раз смысл его слов был достаточно ясен. Он показывал на диаграмме Землю и указывал на нас, как бы говоря, что мы земляне и что это Земля. Снова Хэнли повторил свой жест, чтобы показать наше понимание, и затем эта штука снова начала рисовать на планшете. Через мгновение он поднял его, чтобы мы могли его увидеть.

– Он нарисовал любопытный маленький рисунок на белой поверхности, на некотором расстоянии от центрального солнечного круга. Это был большой круг, от которого отходили назад несколько длинных прямых линий. Он показал нам его, затем указал сначала на помещение, где мы находились, а затем на себя и двух своих спутников. Какое-то мгновение мы ничего не понимали, а затем у Хэнли вырвалось восклицание.

"Комета!" – воскликнул он. "Он нарисовал комету – он имеет в виду, что они с кометы!"

– Что-то вроде благоговения охватило нас, когда мы смотрели на это существо. Он снова указал на знак кометы на табличке, затем на четыре конуса на плато, а затем снова на себя. С этими словами все трое отвернулись от нас и выскользнули из каюты, снова закрыв за собой дверь. Значение этого последнего жеста было нам достаточно ясно. Эти создания прилетели с кометы на Землю в этих четырех огромных конусах. Но зачем?

В течении нескольких часов мы обсуждали это, в то время как снаружи доносились лязг и шипение загадочных машин захватчиков. Зачем они прилетели на Землю? Было ясно, что это не группа вторжения, поскольку, какой бы продвинутой ни была их наука, сотня из них не могла завоевать и удержать наш мир. Но тогда зачем они прибыли? Мы знали, что комета в