своей гибели. Мы одни знали об опасности, нависшей над Землей, и мы ничего не могли поделать, скованные и заключенные. Не было и шанса на помощь извне, поскольку захватчики пристально следили за водами вокруг острова и дважды использовали световой луч, чтобы уничтожить маленькие лодки, которые подходили слишком близко. Не было ни малейшего шанса на спасение или помощь извне, и мы должны оставаться беспомощными свидетелями гибели мира.

– Именно тогда их лидер открыл нам цель, ради которой мы были спасены, и сделал нам удивительное предложение, которое наполнило меня ужасом. Он предложил нам связать свою судьбу с людьми кометы, войти в их число и помочь им в их планах. Он узнал, что мы оба ученые, и знал, что после того, как Земля будет втянута в комету, мы окажем им неоценимую помощь в освоении ее ресурсов. Итак, он сообщил нам, что если мы сделаем это, если мы согласимся помочь им, они даруют нам бессмертие, удалив наши мозги из наших собственных тел и поместив их в металлические тела, подобные их собственным. Если мы откажемся – смерть.

– Это предложение наполнило меня отвращением, и мысль о том, что наши живые мозги веками живут в металлических телах. Нам дали несколько дней, чтобы принять решение, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь, я видел впереди смерть. Но, к моему ужасу, Хэнли начал склоняться к этой идее. Как биолог, я думаю, он давно интересовался идеей достижения бессмертия, сохранения разума после смерти тела, и теперь, когда он увидел, что это в его руках, он был склонен принять предложение пришельцев. Я спорил с ним часами, пытаясь заставить его почувствовать весь ужас всего этого дела, приводя все аргументы, которые я мог придумать, чтобы встряхнуть его, но все безрезультатно, потому что он был отчаянно непреклонен ко всем моим аргументам. Он указал, что мы умрем в любом случае, и что народы Земли обречены, так что наш отказ никоим образом не поможет нам или кому-либо еще. Поэтому ко всем моим мольбам он остался глух, а когда пришло время, он сообщил лидеру захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.

– В тот день они сделали это. Боже, что это было за зрелище! Я наблюдал за ними через окно. Они установили складной металлический стол на близлежащей поляне и уложили на него Хэнли, затем применили анестезию. Рядом лежало металлическое тело, которое они приготовили для него. Оно было таким же, как и их собственные, за исключением одной особенности. Вместо четырех рук-щупалец и четырех ног у него было всего по две конечности. Какое-то время это меня озадачивало, но мне пришло в голову, что причина этого различия заключалась в том, что в мозгу Хэнли не было нервных окончаний, с помощью которых можно было бы управлять дополнительной парой рук и ног. Поэтому его металлическое тело было снабжено всего двумя из них.

– Затем я увидел, как их инструменты вспыхнули на солнце, и когда настал момент, они извлекли живой мозг Хэнли из его черепа и поместили его в этот металлический каркас, внутри кубической головы. Вспышка светового луча, и его собственное мертвое тело исчезло, в то время как захватчики сгрудились вокруг металлического тела, скручивая, поворачивая, соединяя. Наконец они отступили, и меня охватил болезненный ужас, когда я увидел, что металлическое тело стоит прямо, движется, ходит, подчиняясь командам мозга Хэнли, внутри него.

– С того времени Хэнли был одним из людей кометы. Как и они, он неустанно работал над великой машиной, управляемый лидером, без сомнения, и, как и они, он никогда не отдыхал, его мозг постоянно управлял этим неутомимым металлическим телом. Он не обращал на меня никакого внимания, никогда не приближался к хижине. Конечно, ему, возможно, было приказано держаться от меня подальше. Но я всегда мог отличить его от других металлических фигур, даже на расстоянии, из-за разницы в количестве его конечностей.

– Я ожидал смерти, когда они закончили с Хэнли, но вскоре я узнал, что впереди меня ждет судьба гораздо худшая. Лидер посетил меня еще раз и сказал мне, я думаю, из чистой жестокости, что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Живые существа были очень редки в их мире, за исключением самих себя, и я был бы ценным объектом для экспериментов. Даже эта новость едва ли изменила тупое отчаяние, которое наполнило меня.

– Дни тянулись медленно, и великая машина снаружи приближалась к завершению. Это было похоже на батарею огромных турбин, длинный ряд темных, приземистых цилиндрических механизмов, соединенных друг с другом сложной сетью соединений. Все они были накрыты большой крышкой из блестящего металла, защищавшая механизмы под ней от дождя и росы, а на лицевой стороне этой крышки был врезан коммутатор, который управлял огромной машиной. Это была квадратная табличка из черного металла, покрытая множеством сложных настроек и элементов управления, переключателей, ручек и рычагов. В центре был единственный блестящий рычаг, намного больше остальных, который вращался вокруг градуированного циферблата.

– На самом краю плато, недалеко от хижины, захватчики установили еще один механизм, который некоторое время озадачивал меня. Это был большой вертикальный экран из матового стекла или аналогичного материала, за которым были прикреплены какие-то меньшие механизмы, которые я видел только мельком. На самом деле этот экран был большой картой, картой небес, на которой были представлены комета и Земля. Комета была большим диском зеленого света, и вокруг этого центрального диска был тонкий зеленый круг, который представлял пределы гравитационного захвата кометы. Любой объект внутри этой тонкой зеленой линии находился в пределах досягаемости кометы и неизбежно был бы втянут в кому, пока он находился за пределами этой линии, он находился во власти гравитации Солнца. Другими словами, эта линия была нейтральной между двумя зонами гравитационных сил.

– Земля была представлена на карте маленьким диском белого света. И крошечный белый диск, и большой зеленый двигались на экране в точном соответствии с движениями Земли и кометы в небесах. Как это было достигнуто, я не мог понять, но предположил, что механизм за экраном поймал движущуюся картинку реальных движений кометы и Земли с помощью световых лучей или электрических излучений и воспроизвел ее в миниатюре на экране. Цель диаграммы была достаточно ясна. Это позволило бы им точно рассчитать время своих операций, чтобы Земля покинула свою орбиту в тот самый момент, когда ее полет наружу приведет ее внутрь этой тонкой зеленой линии и в пределах гравитационной силы кометы. Я