напряженно следил за этой картой и с каждым днем видел, как комета и Земля приближаются все ближе и ближе по мере того, как зеленый странник уносился за пределы солнечной системы.

И тогда работа захватчиков утихла, поскольку великая машина была закончена. Наконец-то пришло время, всего четыре ночи назад, когда они привели ее в действие. Я видел, как они собрались вокруг коммутатора, среди них был и Хэнли. Лидер стоял наготове, щупальце схватило большой центральный рычаг. Другие смотрели на большую карту, вычисляя положения Земли и кометы. Я знал, что вся операция должна быть рассчитана с невероятной точностью, чтобы она вообще увенчалась успехом, и я ждал с таким же нетерпением, как и они. Наконец, среди тех, кто стоял у карты, возникло внезапное движение, и я догадался, что сигнал был дан, тихо и быстро передаваясь от мозга к мозгу. И я был прав, потому что в тот же момент ведущий за коммутатором медленно и осторожно повернул большой рычаг вокруг циферблата. У него были причины быть осторожным. Разница в длине волны различных гравитационных излучений должна быть чрезвычайно незначительной, и если бы он случайно нейтрализовал гравитацию Земли вместо гравитации Солнца, хотя бы на мгновение, никто не знает, какой невероятный катаклизм мог бы произойти. Но этого не произошло, потому что, когда он перевел рычаг в определенное положение на циферблате, из огромной машины раздалось низкое гудение, звук настолько глубокий, что его едва можно было услышать. Лидер мгновенно отступил назад.

– Машина была запущена. Я знал, что в этот момент она излучала свои собственные мощные вибрации, чтобы встретить, противостоять и нейтрализовать гравитационные силы Солнца. Шнур был перерезан!

– Однако какое-то время казалось, что ничего не изменилось. Подобно металлическим фигурам на плато, я наблюдал за большой картой всю оставшуюся ночь, но только к утру стали заметны какие-либо изменения. Даже эти перемены было настолько незначительными, что их едва ли можно было заметить. Просто маленький белый круг Земли на карте начал двигаться немного быстрее, приблизившись к зеленой комете немного ближе.

– И шли часы, она двигалась все быстрее и быстрее, пока к той ночи я не смог ясно увидеть, что Земля уже немного сошла со своей орбиты, отклоняясь в сторону приближающейся кометы. Собравшись вокруг диаграммы и большого вибрационного механизма, захватчики наблюдали за результатом своей работы. И, скованный там, в маленькой каюте, я тоже наблюдал и ждал.

– Но в ту ночь, когда я почти достиг самых черных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что дало мне луч надежды. Большую часть времени, которое я проводил в каюте, я занимался бесконечными поисками какого-нибудь инструмента или оружия, но всегда безрезультатно, поскольку, как я уже сказал, все предметы, которые могли бы послужить для того или другого, были унесены. Но, наконец, в ту ночь я наткнулся на крошечную металлическую точку, которая немного выступала из земляного пола хижины, в одном из темных углов. Через мгновение я уже копался, а еще через минуту откопал длинный ржавый напильник, который был зарыт под полом, и только кончик его торчал из грязи. Он так сильно заржавел, что казался почти бесполезным, но само обладание этой вещью дало мне новую жизнь, и, почистив его как можно лучше, я принялся за скобу на ноге, приглушая скрежет напильника, оборачивая его тряпками во время работы.

– Всю ту ночь я пилил кандалы, и когда наступило утро, я был разочарован тем немногим, чего я достиг. Ржавый напильник сделал лишь неглубокую зарубку в твердом металле дужки. И все же я знал, что это мой единственный шанс, и упорно шел к нему, время от времени поглядывая в окно, чтобы убедиться, что за мной никто не следит.

– Усталость одолела меня, и я проспал несколько часов, проснувшись вскоре после полудня. Это было вчера. И когда я выглянул в окно на большую карту, я увидел, что расстояние между Землей и кометой сократилось наполовину, и приближается к опасной близости к тонкой зеленой линии, которая отмечала границы захвата кометы. Я знал, что как только она пройдет за эту линию, это будет конец, потому что никакая сила во Вселенной не сможет тогда освободить ее от кометы. Машина должна быть разбита или выключена до того, как это произойдет. Я отчаянно работал над кандалами весь этот долгий, жаркий день.

– Наступила ночь, и комета вспыхнула над головой в ужасающем великолепии, невероятно увеличившись в размерах и блеске, ее зеленый свет падал через мое окно и сталкивался с белым блеском прожекторов на плато. На том плато захватчики все еще стояли неподвижными группами, все еще наблюдая за крошечным кругом Земли на карте, который теперь мчался к комете с ужасающей скоростью. Исходя из скорости ее продвижения, я подсчитал, что к следующей ночи она должна была попасть во власть кометы, и знал, что после этого захватчики войдут в свои конусы и отправятся в свой собственный мир в центре кометы, в то время как Земля погибнет в смертельной коме. Я должен сбежать той ночью или никогда.

– Наконец, незадолго до полуночи я наполовину распилил скобу и приглушенным ударом сумел ее сломать. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул.

– Под ослепительным светом металлические фигуры снаружи собрались в две группы, вокруг диаграммы и машины. Никто из них, казалось, не наблюдал за хижиной в данный момент, но в маленьком здании было всего два окна, и оба они выходили на плато. Лес лежал всего в нескольких ярдах за хижиной, и, войдя в него, я был бы в относительной безопасности, но, чтобы добраться туда, я должен был выползти из здания на виду у захватчиков на плато и под ослепительным светом их прожекторов.

– Однако у меня не было другого выхода, поэтому, не колеблясь больше, я осторожно приоткрыл окно и как можно тише проскользнул в него, сразу же опустившись на землю и неподвижно лежа в течение нескольких напряженных секунд. Не было никаких внезапных звуков или движений со стороны металлических фигур вокруг двух механизмов, поэтому я как можно незаметнее начал ползти вокруг основания хижины и через несколько мгновений достиг желанной тени позади нее. Затем я поднялся на ноги и быстрым шагом направился к лесу, находившемуся в нескольких ярдах от нас. И я резко остановился. В пятидесяти футах справа от меня внезапно появилась одинокая металлическая фигура, стоящая передо мной, со светолучевой трубкой в щупальце, направленной на меня. И это был Хэнли!

– Хэнли, или то, что когда-то было мозгом и душой