– Смотри левее той точки, где мы вышли на берег. Видишь тени между стволов?.. Их там особей пять, не меньше.

По спине девушки пополз холодок.

– Особей?

– Да. Это этерцы.

На их глазах одна из теней отделилась от дерева и шагнула на свет.

Марина не удержалась от возгласа.

К ним приближалась худая нескладная фигура, явно принадлежащая человекообразному существу. Высокий рост, длинные руки и ноги, прямая спина, вытянутый череп.

Он был похож на паука-сенокосца.

Сухое тело этерца покрывал белый рисунок, имитирующий расположение костей, лицо тоже было раскрашено белым, полностью, кроме провалов глаз. Но кожа в промежутках между рисунком казалась желтовато-смуглой.

Одним взглядом девушка охватила босые ноги с большими ступнями, набедренную повязку, связку разноцветных бус на впалой груди, удлиненные черты лица…

И гладкие черные волосы, зачесанные в пучок на макушке.

И что-то похожее на крылья нетопыря, воткнутое в этот пучок.

И огромное копье с каменным наконечником, которое этерец сжимал в левой руке.

– Что бы ни случилось, молчи и не двигайся, – прошипел Сингх, не разжимая губ и не сводя напряженного взгляда с незваного гостя. – Я постараюсь решить все без крови.

Марина открыла рот, но тут же захлопнула, когда тарианец одним слитным движением скользнул навстречу этерцу.

Издав резкий возглас, дикарь вскинул копье.

Девушка ахнула, но Сингх невозмутимо продолжил движение. Он вдруг засветился сильнее, его амуэ вспыхнула белым пламенем, заискрилась, окутывая тело аркхая плотным ослепительным коконом.

Это сияние будило странные чувства и желания.

Марина поймала себя на том, что хочет упасть на колени, ползти с этому сияющему чуду, коснуться его хотя бы пальцем… Почувствовать единение с ним…

Она очнулась от монотонного воя.

На ее глазах дикарь бросил копье, а сам рухнул ниц. Его товарищи, скуля и подвывая, уже ползли из кустов в сторону Сингха.

Это было невероятное зрелище. Потрясающее и пугающее одновременно.

Прежде Марина даже не представляла, какой ментальной силой обладает тарианец. На что он способен. Теперь увидела своими глазами, прочувствовала на себе.

Но ее человеческий разум не способен был осмыслить произошедшее так же, как и разумы дикарей. Она едва не оказалась там, между ними, ползущая к нему на коленях, униженно вымаливая божественной ласки…

И осознание этого наполнило ее тихим ужасом.

– Все в порядке, – Сингх обернулся к ней. Его сияние чуть померкло, на губах играла улыбка. – Это воины племени г’тари. Они не причинят нам вреда. А река – граница между их землями и племенем ор’гхай.

– Откуда ты знаешь?

Он усмехнулся:

– Прочитал их мысли, ну и внес кое-какие поправки.

Между тем, этерцы ловко вскочили на ноги. Вид у них по прежнему оставался свирепым, только копьями они больше не потрясали – и на том спасибо. Зато начали быстро щебетать на своем языке, что-то доказывая друг другу. Голоса у них оказались необычайно высокими, птичьими, что никак не вязалось с боевой раскраской.

Тот, что с украшением в прическе, уставился на Марину, и девушке стало не по себе. Ей показалось, что в темных глазах г’тари блеснул гастрономический интерес.

Мужчина заговорил, тыча пальцем в землянку. А потом сделал странный жест: нагнул голову и будто омыл свое лицо пустыми ладонями.

– Что… что он хочет? – Марина умоляюще посмотрела на Сингха.

– Итико говорит, ты очень красива. И просит нас почтить божественным вниманием его племя.

– Божественным?! – девушка оторопела.

– Да. Они решили, что я бог, спустившийся к ним со священных гор. А я не стал их разубеждать.

Ей нечего было возразить, когда два этерца буквально выросли у нее за спиной. Они скалили мелкие зубы, задрав верхнюю губу. Но взгляд при этом был довольно доброжелательный, а копья опущены. Так что Марина решила принять этот оскал за улыбку.

– Надеюсь, нас не съедят, – пробормотала она, усердно скалясь в ответ.

– Нет. Г’тари – вегеторианцы, – успокоил Сингх.

– Это они тебе сказали? – фыркнула девушка.

Подобрав рюкзаки, они в сопровождении этерцев двинулись вдоль берега, поросшего редкой травой. Вскоре двое туземцев нырнули в заросли и пропали. Марина бросила в их сторону обеспокоенный взгляд, но Итико, заметив это, начал что-то говорить, бурно жестикулируя.

– Ренко и Тахико пошли коротким путем, через саванну, – старательно переводил Сингх. – Они предупредят племя о нас.

– Ты понимаешь их речь?

Снова и снова тарианец ее удивлял.

– Нет. Я читаю их мысли.

– А мои?

Он как-то странно посмотрел на нее.

– Ты действительно хочешь знать?

Ответ вырвался быстрее, чем она смогла его осознать:

– Нет! Лучше останусь в неведении!

Само допущение, что кто-то может читать ее мысли, казалось Марине кощунством. Это же посягательство на святая святых! На ее внутренний мир, личное пространство! Если Сингх способен читать чужие мысли так же легко, как звездные карты, у нее не останется ничего, чтобы она могла сохранить для себя. Она вся будет раскрыта перед ним, как на ладони. Все тайны, мечты и желания…

– Не смей читать мои мысли! – прошипела, бросая в сторону тарианца яростный взгляд.

А потом послала Итико обаятельную улыбку.

***

Селение г’тари представляло собой небольшую утоптанную площадку, окруженную частоколом. Внутри располагались шатры, сплетенные из лиан и высушенной травы, похожей на земной тростник. Между ними, в самом центре, возвышалось что-то вроде торжественной стелы – высокий, в три человеческих роста каменный столб, расписанный белыми письменами.

Когда путешественники вошли в деревню, под столбом на небольшом возвышении сидел еще один нуарато – так этерцы называли себя.

– Это вождь, – пояснил Сингх, когда их подвели к нему. – Итико его единственный сын и старший воин племени. Будь почтительна и не делай резких движений. Мне не хочется уничтожать этих милых созданий.

Мартина с трудом сдержала язвительный ответ. Она устала за время пути, проголодалась и вовсе не горела желанием кланяться перед каким-то дикарем. Ей хотелось сбросить рюкзак и вытянуть ноги. Но серьезный взгляд Сингха заставил ее присмиреть и на всякий случай придвинуться к нему поближе. Что ни говори, а под защитой грозного тарианца было не так уж страшно.

На вид вождь выглядел очень старым. На его голове не было и клочка волос, только лысина – блестящая, точно натертая маслом. Сухое сморщенное лицо избороздили морщины. Но в чертах прослеживалось сходство с Итико – в их родстве Марина не сомневалась.