– Очередь за вами, – улыбнулся Андрей Максимович. – Теперь мы вас ждём у себя. Отговорок не принимаю. Бери Олю и приезжайте в любое время. Когда ты последний раз был в столице?

– Да я уж и не помню. При царе Горохе.

Они рассмеялись. Наверное, как и я, вспомнили нашего неугомонного далматинца.

– Тем более, – хмыкнул Андрей Максимович. – Ты Москву сейчас не узнаешь. Я хоть и не вижу, но чувствую: атмосфера стала другой.

– Спасибо, дружище, за приглашение. Обязательно приедем, – заверил Макаров, поднимаясь с кровати. – Вставайте, лежебоки. Сегодня встречать Новый год, а вы всё дрыхнете. Оля таких вкусняшек наготовила! Пойдёмте завтракать.

Ну, на завтрак мне особого приглашения не надо. Через десять минут подопечный уже сидел за столом в компании супругов Макаровых, а я уплетал гречневую кашу с тушёнкой. Потрясающе вкусное блюдо. Не верите? А вы попробуйте и убедитесь, что я не обманщик.

После утренней прогулки Андрей Максимович, сидя на диване в гостиной, слушал аудиокнигу, засунув в уши наушники, а я развалился у его ног на полу и наблюдал, как Макаров наряжал ёлку, украшая её разноцветными шарами и мигающими лампочками. Скажу вам по секрету, я очень люблю смотреть, как люди что-то делают. Вы знаете, это невероятно захватывающее зрелище. Особенно мне нравится наблюдать за женщинами, когда они готовят еду, при этом мурлыча себе под нос что-то неразборчивое.

Чита крутилась рядом с Александром Борисовичем, обнюхивая каждую блестящую игрушку.

– Чита, предупреждаю сразу, ёлку не трогать, – пригрозил он ей.

– Хм, – ухмыльнулась она и посмотрела на меня, – я уже давно повзрослела, чтобы по ней скакать.

К вечеру в квартире началась предпраздничная суматоха. Для людей сервировка новогоднего стола – это настоящий священный обряд. Ольга Владимировна суетилась. Она достала из шкафа фарфоровую посуду и высокие подсвечники, льняные салфетки скрутила в трубочки, перевязав их золотистыми ленточками. Но больше всего меня поразило количество блюд, постепенно заполняющих стол.

Ольга Владимировна то и дело убегала на кухню и возвращалась обратно с вазочками, полными различных закусок. Глядя на это изобилие, складывалось такое впечатление, будто люди целый год ничего не ели и теперь решили оторваться по полной.

По телевизору показывали очередной новогодний фильм. Даже я знаю их все наизусть. Я вот думаю: у вас что, нет других картин? Или, может быть, это такой праздничный ритуал – смотреть одно и то же?

Через некоторое время раздался дверной звонок, и на пороге появилась женщина. Я не сразу узнал в ней Ирину. Её волосы были убраны в высокую причёску, которая открыла изящную шею, украшенную ниткой жемчужных бус. В золотистом платье и туфлях на высоком каблуке она напоминала фарфоровую статуэтку. В одной руке Ирина держала коробку, по всей видимости, в ней был торт, а в другой – пакет, в котором что-то позвякивало.

– Гостей не ждали? – спросила она.

– Ждали, ждали, – с улыбкой сказала Ольга Владимировна. – Проходите. Скоро будем садиться за стол и провожать старый год.

Следом за Ириной в квартиру ворвался перебинтованный ураган. Горох по-хозяйски забежал в гостиную и, увидев ёлку, принялся её обнюхивать. Уколовшись о ветку, он испуганно отпрыгнул, смешно поводил носом, будто собирался чихнуть, но вместо этого громко фыркнул.

– Горох, отойди сейчас же! Не смей даже приближаться к ёлке, – грозно предупредила Ирина.

Он подчинился и переключил своё внимание на меня и Читу. Мы с ней лежали на полу и мирно беседовали. Это первая кошка, с которой я на удивление быстро нашёл общий язык. Среди зеленоглазых зверей, встречавшихся на моем жизненном пути, Чита была самой адекватной и дружелюбной. Горошина, как мы с Читой прозвали нашего приятеля, бесцеремонно развалилась между нами, слушая разговор.

Я делился с друзьями историей о том, как встретил в Анадыре старую знакомую по имени Альма. Чита очень удивилась, когда узнала, что в нашей школе работали специально обученные кошки. Горох какое-то время, положив голову на лапы и прикрыв глаза, лежал спокойно. Но когда на кухне раздался какой-то грохот, он моментально поднял голову, затем приподнялся на передних лапах, навострил уши и прислушался. Когда звук повторился, он ракетой сорвался с места и ринулся туда.

Спустя пару минут хозяйка пригласила всех за стол. По звону бокалов и беседам я понял, что пришло время сказать старому году: «Давай, до свидания». Горох вернулся в гостиную и махнул головой.

– Идёмте, кое-что покажу.

Мы с Читой переглянулись. Мы знали, что от этого товарища можно ожидать любой выходки, но любопытство взяло верх, и мы побрели на кухню. Оказавшись перед прозрачной дверцей духовки, мы замерли, словно заворожённые. Внутри на противне лежала аппетитная утка. Судя по золотистому цвету кожицы, она была уже почти готова. Запах стоял просто фантастический.

– Это лучшее кино, которое я видел в своей жизни, – выдавил Горох, ни на минуту не отрывая взгляда от блюда.

– Да, – мурлыкнула Чита, – на такой фильм можно смотреть вечно, это даже покруче, чем рыбки в аквариуме.

– Ох и вкусная же будет уточка! – поддержал я товарищей, сглотнув обильную слюну.

– Ты пробовал? – спросил Горох.

– Бывало, – уклончиво ответил я.

– Может, и нам сегодня немного достанется? – предположила Чита.

– Будем надеяться, в честь Нового года угостят, – по-собачьи улыбнулся Горох.

За любованием золотистой птичкой мы не заметили, как на кухне появились женщины. Давясь от смеха и прикрывая рот ладонями, они наблюдали за нами. Представляю, как это выглядело со стороны: три усатых морды пялятся в духовку, как в телевизор.

– Ах вот вы где, негодники! – изображая строгость, сказала Ольга Владимировна. – А я смотрю, что-то в квартире непривычная тишина и звери куда-то исчезли. А вы, оказывается, новогодней уточкой любуетесь?

Мы все, как по команде, обернулись и испуганно посмотрели на них. Заметив улыбки на лицах, я выдохнул.

– Угостим и вас, не переживайте, – успокоила Ирина.

Через полчаса золотая уточка красовалась на праздничном столе, наполняя головокружительным запахом гостиную. Время пролетело незаметно – и вот уже в телевизоре показался президент. Александр Борисович с шумом откупорил бутылку шипящего напитка и под бой курантов разлил его по бокалам. Звон стекла известил о том, что наступил Новый год. Люди начали поздравлять друг друга, целуясь и обнимаясь. А буквально через пять минут на улице началось самое настоящее светопреставление. Услышав первые залпы праздничного салюта в честь наступившего Нового года, люди накинули куртки и вышли на лоджию любоваться праздничным фейерверком. Грохот стоял – хоть затыкай уши.

Едва за ними закрылась балконная дверь, Чита запрыгнула на стул хозяйки, поставила лапы на стол и обнюхала еду в тарелке.