Четверо путешественников, похожие на санитарных врачей в карантинной зоне (если бы одежда была белой) или на бойцов спецподразделения во время тайной операции (будь мы в камуфляже), торопливо двинулись по мрачной пустыне. Чем выше поднималось солнце, тем легче становилось дышать: роса испарилась, а поднявшийся легкий ветерок нагнал в долину свежего воздуха. О большем пока не приходилось и мечтать.

– Ну и жара тут! – пожаловался Брякун. – Хоть бы одна тучка на небе появилась. Я скоро расплавлюсь.

– Ты еще дождика попроси, – с легкой иронией заметил я.

– Тоже не помешало бы. Пусть даже ливень – все лучше этого пекла.

– Ливня захотел? Ты что?! Забыл, как эти камушки ведут себя в воде? Да тут такое начнется…

– Алексей! – тревожно позвал шагавший сзади болотопроходец. – С юга показались облака. Подозрительно похожие на дождевые.

Я оглянулся:

– Брякун, твоя работа?

– Я нечаянно, – принялся оправдываться он, словно действительно имел отношение к появлению туч.

– Ладно, разбираться некогда. Теперь нас могут спасти только быстрые ноги.

Мы побежали от дождя. Причем не для того, чтобы не промокнуть, а чтобы не сгореть или не отравиться. Все у них здесь не как у людей!

Через несколько минут наше движение, естественно, замедлилось, а тучки, наоборот, усилили свой натиск, становясь все темнее и темнее. Когда сзади раздались первые громовые раскаты, у меня открылось второе дыхание, однако использовать его не удалось: Руен совсем выдохся, немногим от него отличались и Брякун с Пияром.

Я остановился. Когда руки и ноги не справляются с поставленной задачей, приходится на полную катушку подключать голову.

– Идите вперед, не ждите меня. Я догоню.

Брякун порывался остаться со мной.

– Ты хочешь, чтобы я тебя потом на ручках, как девушку, нес?

Угроза подействовала, и гранчанин побрел за аборигенами.

«Интересно… Ветер дует в одну сторону, а тучи движутся в другую. Почему? Непонятно. Правда, это нам только на пользу. Пожар, который обязательно возникнет от молнии при попадании в газ, будет распространяться не к нам, а от нас. Главное, чтобы он возник за спиной. Облака низкие. Ацетилена в ливень тут выделится столько, что нужно ожидать взрыв и резкий подъем температуры. Настолько резкий, что влажность понизится. Или нет? Если первое предположение верно, глядишь, и дождь прекратится, – обрывки разных мыслей прыгали, как шарики пинг-понга. – Огонек нужно успеть разжечь самим до того, как он возникнет от молнии».

Лужиц тут имелось предостаточно. Оставалось только отколоть куски карбида побольше и разбросать их по линии фронта надвигавшегося дождя, которая четко определялась по клубам поднимавшегося стеной пара.

Когда над бурлящими пузырьками заиграли синие язычки пламени, я дал волю своему второму дыханию. Полоса бледного пара подобралась совсем близко.

Шум наступающего дождя, шипение вырывающегося газа, топот собственных ног – все оборвалось в один миг вместе с оглушительным хлопком.

Очнулся я от шепелявого голоса, звавшего меня по имени.

– Алексей, хватит прятаться! Ты где?

– Тут. – Язык во рту еле ворочался, и мне показалось, что говорит кто-то другой, а не я.

Ко мне подбежали все трое.

– Ты взорвал тучу?! – восхищенно спросил Руен.

Я бросил мутный взгляд на небо. Ни облачка. Ветер тоже прекратился, словно где-то вдалеке выключили огромный вентилятор.

«Я тучи разгоню рука-а-а-ми». – Во взбудораженном мозгу принялась бесконечно повторяться одна и та же фраза из некогда популярной песни.

– Больше не заказывай дождя, пожалуйста. Пусть уж лучше будет пекло.

– Договорились, – заулыбался гранчанин.

– А сколопендру ты тоже сумеешь взорвать? – Малец ни на минуту не забывал о главной задаче своей жизни.

– Погоди, дай ему сначала прийти в себя. – Болотопроходец помог мне подняться.

– Приходить в себя будем потом, а сейчас нужно поскорее убираться отсюда. Сколько нам еще топать?

– Точно сказать трудно, но, думаю, где-то около трех часов.

– Почти ничего. Тогда – вперед!

Легкая вибрация под ногами мне как-то сразу не понравилась, а произошедшее за ней – еще больше: торчавшие из земли камни начали медленно уходить под землю. Когда они скрылись полностью, пошел обратный процесс: на поверхность из глубины стали появляться новые, более чистые и яркие. Причем многие из валунов не придумали ничего лучшего, как вырасти прямо из луж.

– Обновление долины, – благоговейно прошептал Пияр. – Говорят, такое происходит лишь раз в десять лет.

Все вокруг заволокло белым дымом. И почему на уроках химии нам говорили, что газ бесцветный? Под ногами разлился бледно-молочный туман, а в висках застучало так, что я начал опасаться, как бы не лопнули кровеносные сосуды. Черепную коробку скрутила дикая боль, невольно напомнившая недавнего сожителя, который пытался качать права на мое сознание.

«Салимангр меня задери! Мы же почти вырвались! И так нелепо попасть под редчайший катаклизм. Он что, специально ждал, пока моя нога ступит в эту проклятую долину?»

Теряя сознание, мои спутники почти одновременно опустились на землю. Меня же в вертикальном положении удерживало то ли собственное врожденное упрямство, то ли необычная сила, доставшаяся в нагрузку к шарпеевской морде. Вполне возможно, что сейчас они объединились.

«Звал? – в мозгу проявился знакомый недружелюбный голос. – Чего надо?»

«Вот и обещанные галлюцинации начались», – прямо из тумана появилась черная тень худощавого мужичка.

– Ты кто – привидение?

«Не узнаешь? Я-то Салимангр… А вот как ты проведал про долговое желание? Неужели Чурван разболтал? Давай побыстрее говори, чего надо. Некогда мне тут с тобой лясы точить!»

– Перенеси меня с друзьями на другой конец долины Кипящих камней, – несмотря на замутненный разум, желание я выговорил четко и, указав направление на северо-восток, добавил: – В ту сторону.

«Хорошо. Теперь мы квиты окончательно».

Призрак мгновенно испарился. Туман – тоже. А у меня под ногами простиралась зеленая трава, и вдали в низине виднелась мрачная степь, покрытая низкими облаками. Когда там начали взрываться клубы пара, мои спутники очнулись.

– Что случилось? – спросил Пияр.

– Ваша темпераментная долина сердится, что упустила из своих жарких объятий четверых пешеходов.

– А как мы здесь оказались?

– Мне вернули один старый должок. Подробности потом, а теперь хочется немного отдохнуть. Разбуди через часик, а лучше – через два.

Растолкали меня перед заходом солнца.