и дешёвый способ поссорить нас, в смысле и нас с тобой, и меня с ними, и тебя при этом подставить.

— Смогу. — Кивок, и от бабули в этот момент просто разило уверенностью. Я понял — реально сможет — за такой твёрдостью всегда стоит нечто большее, чем голые мрии.

— Могу задать вопрос за рамками этого разговора? — сощурился я от пришедшей мысли. Показалось, что СЕЙЧАС она если и не ответит, то по крайней мере не даст нагоняй за сам вопрос.

— Валяй. — Бабушка расслабленно откинулась на кресле, закинув ногу за ногу.

— Почему ты не стала королевой? Только не говори про «не могла». Могла. Сто раз. Ну, может не сто, может десять. Однозначно более одного.

— А зачем? — Она совершенно искренне недоумённо пожала плечами. — Вы, Веласкесы, постоянно с кем-то грызётесь за свою власть. Против вас и некоторые кланы, и республиканцы, и либералы, и прогрессисты. И Союзу вы как собаке пятая лапа, и Империи без вас прибрать к себе Венеру проще. Вы постоянно воюете, огрызаетесь, тратите ресурсы… А я тем временем спокойно живу и работаю, веду дела. Зарабатываю очки влияния и деньги.

— Усиливаешь власть, тогда, как Веласкесы из поколения в поколение её теряют.

— Именно. Зачем тогда мне этот трон?

— Кто ты? — набрался смелости и прямо спросил я. А вот за этот вопрос может и прилететь.

— Не поняла вопроса. — Верно, бабушка ушла в «отказняк». Ну, хоть в эротический тур не послала.

— Ты не та, за кого себя выдаёшь, — рубил я правду-матку. Она ценит людей, с которыми ИНТЕРЕСНО? Вот и отлично. Друзья это, враги — не важно, главное чтобы скучно не было. И я только именно что этим её купил. Так что и сейчас надо давить тем же оружием.

— А кто же я? — Она показно расслабилась и усмехнулась, но я почувствовал только что взведённую пружину — сидящий передо мной ягуар приготовился к прыжку.

Но теперь уже я не мог остановиться — у меня были схожие критерии к собеседнику. Я про «интересно».

— Не знаю. Но очень хочу разгадать эту загадку. Таких, как ты, больше нет, и, подозреваю, и не должно было быть. От этого не по себе и руки чешутся докопаться до истины.

— Лея хвалилась, что у тебя феноменальный аналитический ум, — поддела меня сеньора моим же оружием. — А ну-ка сделай аналитическую выкладку, кем я могу быть?

— Я не Шерлок Холмс, — парировал я. — Эти вопросы скорее к нему. Аналитик, но не детектив.

— Не прибедняйся! — покровительственный взгляд. — Попробуй поработать с тем, что есть. Шерлоками не рождаются, ими становятся, юноша.

— Ты не стареешь, — зашёл я с козырей, приняв игру. Поднял большой палец и закрыл им её лицо, чтобы оставалось видно остальное тело. — Красивая достаточно рельефная грудь… Хотя на мой взгляд можно и побольше было накачать.

— Она натуральная! — Обида в голосе.

— Натуральная для двадцати трёх лет — да, соглашусь. Но не для шестидесяти пяти. — Кажется, в моём голосе ехидство: «Не держи за дурака». — О, ножки! Ослепительные ножки! С закрытым пальцем твоим лицом как аналитик констатирую — ножки двадцатилетней молодухи. — Она была в тонких деловых облегающих брюках, которые скрывали мало что, но я не сомневался — ноги на самом деле обалденные. — Не старше двадцати пяти, максимум тридцать. Тело атлетическое, подтянутое. Только кожа… — Тяжёлый вздох. — Только кожу состарила, остальное не соответствует возрасту. Учитывая, что тебе принадлежит аж три компании, занимающихся бионикой и искусственным выращиванием органов, и одна из них занимается непосредственно кожным покровом… Думаю, ничего сложного. Не сложнее бинома Ньютона.

— Продолжай… — На лице сеньоры показное равнодушие, внутри — всё ещё сжатый перед прыжком ягуар, но в целом чувствовал благодушие и расположение. Сеньора поменяла ногу — жест вышел не развратный, в брюках же, но выглядело эротично, подтверждая мои слова о молодом возрасте обольстительницы.

— Учитывая, что Лея тебя боится… Не спрашивай, я просто чувствую это, объяснить не могу. Доверяет, но связываться боится, старается обходить десятой дорогой… У тебя на неё что-то есть. А скорее на весь их клан. — В начале разговора она причислила меня к Веласкесам, говоря «вы», но лично я себя членом королевской семьи не считал. — И учитывая количество скелетов в их шкафах в прошлом…

— Короче, Селена, я считаю, что ты не совсем та, за кого себя выдаёшь! — подтвердил я исходную мысль.

— И кто же я? — То же благодушное спокойствие хищника, и неподдельный интерес в глазах. Приглашение играть дальше. Что ж, обожаю такие игры, пусть даже с молодыми бабушками.

— Ты Кортни, сымитировавшая собственную смерть и возродившаяся под видом собственной дочери.

Пауза, сеньора задумалась, и вдруг выдала вердикт:

— А говоришь не Шерлок Холмс! Всё раскрутил за пять минут, стоило лишь немного напрячься. — Довольная улыбка… От которой я похолодел. Ибо всё, что сказал только что, было на уровне «это теоретически возможно — ткну-ка я в это пальчиком!» Теперь же получается, что…

М-матерь божья! А я ведь теперь секретоносец куда большего уровня, чем кабальеро плаща и гитары, и даже абсолютный хищник! Я с грязным бельём прошлого соприкоснулся, а за такой компромат по рукам бьют с летальным исходом! И Веласкесы не защитят — и не смогут, да и захотят ли?

— Получается… Это ты убила Оливию Веласкес, — продолжил аналитическую выкладку я, бледнея ещё больше, но понимая, что нельзя останавливаться. Остановка и откат ничего не изменят, но поиграть — поиграем. — За то, что она приказала убить Лукаса Маршалла, твоего мужа. А королева Катарина тебя простила… И ты замутила трюк с возрождением в виде дочери, вернувшись в высшее общество.

Сеньора лаконично похлопала.

— Браво! Бис! Но снова не услышала, как я, такая развалина, ещё более древняя, чем считается, и хожу с таким молодым телом. И главное, с нестареющей душой, жаждущей приключений! — Огонь азарта в глазах.

— Два варианта, — ещё больше похолодел я, боясь снова угадать истину. — Первый — ты вампир. Может быть не классический, кто кровь пьёт, как в древних сказках, и спит в гробах, а какая-нибудь жертва инопланетной технологии, случайно откопанной нашими. Всякие строители пирамид, титаны, атланты, гипербореи — кто там